Comme si le Platypus ne pouvait pas devenir plus étrange

L’ornithorynque est la courtepointe folle de la nature, car cette étrange créature ressemble à environ une demi-douzaine d’animaux différents, tous enroulés en un. Il s’avère que les ornithorynques cachaient encore une autre caractéristique remarquable: ILS PEUVENT FREAKIN ‘GLOW IN THE DARK.

Il ne suffit pas d’être un mammifère qui pond des œufs, porte un bec ressemblant à un canard et des pattes palmées, chasse par électroréception et brandit des éperons venimeux. L’ornithorynque brille également en vert sous la lumière ultraviolette. Parce que bien sûr que oui. Les détails de cette découverte inattendue étaient publié plus tôt ce mois-ci dans la revue scientifique Mammalia.

L’ornithorynque rejoint désormais un club très exclusif, car c’est l’un des trois seuls mammifères biofluorescents connus, les deux autres étant des opossums et des écureuils volants. Cela dit, l’ornithorynque est le seul monotrème connu, ou mammifère pondeur, capable de réussir cette astuce (les seuls autres monotrèmes existants sont quatre espèces d’échidné). Bien sûr, la biofluorescence est observée dans de nombreux autres organismes, tels que les champignons, les poissons, phytoplancton, reptiles, amphibiens et au moins une espèce de tardigrade.

C’est la même équipe impliquée dans la nouvelle étude, dirigée par la biologiste Paula Spaeth Anich du Northland College, qui a découvert biofluorescence chez les écureuils volants l’année dernière. La découverte a eu lieu par accident lors de prospections nocturnes de lichens. Leur domaine les observations ont été confirmées plus tard avec des spécimens d’écureuils volants conservés dans un musée.

Dans cet esprit, les scientifiques ont décidé de tenter leur chance avec un autre nocturne-mammifère crépusculaire. Les ornithorynques, comme l’écureuil volant (et les opossums aussi), sont actif pendant le dim heures de Aube, crépuscule et nuit. Pour la nouvelle étude, l’équipe a analysé trois spécimens d’ornithorynque de musée (deux mâles et une femelle) provenant du Field Museum of Natural History de Chicago et du University of Nebraska State Museum (la Liste rouge de l’UICN décrit actuellement l’ornithorynque comme un quasi menacée espèces, et avec une tendance démographique en déclin).

La fourrure des ornithorynques apparaît brune à la lumière visible, mais comme le montre la nouvelle recherche, leur fourrure devient verte ou cyan sous la lumière UV. Donc, pour votre prochain cocktail socialement éloigné, vous devez dire à vos amis que la fourrure d’ornithorynque absorbe les longueurs d’onde UV entre 200 et 400 nanomètres puis émet une lumière visible entre 500 et 600 nanomètres, un processus optique résultant en fluorescence.

Comme le souligne l’article, les hommes et les femmes semblent présenter ce caractère, bien que les auteurs conseillent une petite prudence, étant donné la taille dérisoire de l’échantillon. En outre, les chercheurs sont «convaincus que la fluorescence que nous avons observée n’est pas une propriété des spécimens de musée en général».

En supposant que vous ayez toujours un public captif à ce cocktail, vous pouvez dire à vos amis que la bioluminescence de l’ornithorynque est probablement une adaptation aux conditions de faible luminosité. Leur fourrure éclatante pourrait être un moyen pour l’espèce de se voir et d’interagir la nuit, lorsque «l’absorbance UV et la fluorescence peuvent être particulièrement importantes pour les mammifères», écrivent les chercheurs.

La découverte est également intéressante d’un point de vue évolutif. Les monotrèmes, les marsupiaux et les mammifères placentaires (euthériens) se sont séparés d’un ancêtre commun il y a environ 150 millions d’années, lorsque le Trias touchait à sa fin. Cela, chers lecteurs, est un enfer il y a longtemps, car les descendants de ce divorce évolutif ont dû ensuite se frayer un chemin à travers les périodes jurassique et crétacé qui ont suivi, sans parler de l’extinction de masse qui a anéanti tous les dinosaures non aviaires. C’est beaucoup de temps et beaucoup d’évolution possible.

Dans un De Gruyter communiqué de presse, Anich a déclaré qu ‘«il était fascinant de voir que des animaux si éloignés avaient également une fourrure biofluorescente.» Les auteurs clôturent leur article par une question connexe: «La biofluorescence est-elle un trait ancestral des mammifères?»

Difficile à savoir. Si ces trois groupes de mammifères extrêmement disparates ont conservé ce trait après 150 millions d’années, cela signifie que les gènes responsables de la fourrure biofluorescente sont hautement conservés, dans le langage des biologistes. Ce n’est pas impossible, mais une autre explication raisonnable est que ces trois espèces – opossum, écureuil volant et ornithorynque – ont acquis leur fourrure rougeoyante indépendamment à la suite de évolution convergente. Dans la nature, une bonne idée est une bonne idée, c’est pourquoi des traits communs peuvent apparaître chez des espèces non apparentées.

Cette dernière découverte pourrait également signifier que la bioluminescence chez les mammifères n’est pas aussi rare que nous le pensons. Et en effet, c’est exactement là que l’équipe se dirige ensuite, dans leur quête pour trouver plus de mammifères capables de briller dans le noir.