Une gigantesque piscine de magma a émergé sous la surface de la Terre à la suite de l’impact qui a anéanti tous les dinosaures non aviaires. De nouvelles recherches suggèrent que cette chambre souterraine infernale abritait un écosystème biologique, une découverte qui pourrait donner des indices sur la façon dont la vie a émergé pendant les premiers jours tumultueux de la Terre.
Lorsque l’astéroïde a frappé notre malheureuse planète il y a environ 66 millions d’années, il a créé une largeur de 110 milles (180-kilomètre) cratère d’impact dans ce qui est maintenant la péninsule du Yucatan. Les preuves présentées plus tôt cette année ont montré que l’impact a également produit un gigantesque chambre de magma souterraine, qui a persisté pendant des centaines de milliers d’années, peut-être même des millions d’années. Incroyablement, ce système hydrothermal soutenait tout un écosystème microbien, selon de nouveaux recherche publié aujourd’hui dans Astrobiology.
David Kring, auteur principal des deux études et géologue à l’Institut lunaire et planétaire (LPI), estime que le système hydrothermal de Chicxulub est un aperçu possible des conditions précoces sur Terre, lorsque la vie commençait à émerger. Les co-auteurs de Kring sont Martin Whitehouse du Musée suédois d’histoire naturelle et Martin Schmieder de l’Université de Neu-Ulm en Allemagne.
À son apogée, la chambre magmatique de Chicxulub avait une épaisseur d’environ 3 km. et englobé 33,500 miles cubes (140, 000 kilomètres cubes) de La croûte terrestre. En comparaison, la caldeira du parc national de Yellowstone est neuf fois plus petite.
Kring et ses collègues ont découvert des preuves de ce système hydrothermal dans un noyau rocheux extrait de l’anneau de cratère du cratère, qui est essentiellement l’anneau dentelé trouvé à l’intérieur de certains cratères d’impact (bons exemples ici). Environ 33 000 livres (15 000 kg) de roches ont été tirées d’une profondeur de 1,3 km (0,81 miles), dans le cadre d’une expédition soutenue par le Programme international de forage scientifique continental et le Programme international de découverte de l’océan.
Fouillant à nouveau dans l’échantillon de Chicxulub, les scientifiques ont repéré de minuscules sphères de pyrite, appelés framboids. L’analyse des isotopes du soufre de ces fromboïdes, qui ne mesurent que 10 millionièmes de mètre de diamètre, a mis en évidence la présence de «colonies thermophiles d’organismes sulfato-réducteurs», c’est-à-dire d’amas d’organismes microscopiques épris de chaleur et avides de sulfates. Ces micro-organismes vivaient dans la «roche poreuse et perméable sous le fond du cratère et se nourrissaient de sulfate transporté à travers la roche», qui était rendue disponible par le système hydrothermal généré par l’impact, selon l’étude.
Comme les auteurs soulignent que ces microbes souterrains gagnaient leur vie en profitant des réactions chimiques se produisant à l’intérieur du système hydrothermal, à savoir à l’intérieur des eaux riches en minéraux réchauffées par le magma. Au cours de ce processus, le sulfate s’est transformé en sulfure, qui a été conservé sous forme de pyrite. Ces organismes ne sont pas sans rappeler certaines bactéries et archées qui aiment la chaleur que l’on trouve aujourd’hui à Yellowstone.
Équipés des nouvelles preuves, Kring et ses collègues pensent que les conditions sous le cratère Chicxulub pourraient avoir ressemblé aux conditions trouvées pendant le LHB, et des extrémophiles similaires ont peut-être perdu leur existence pendant cette période précoce. De plus, des preuves antérieures suggèrent que «les premiers organismes sur Terre étaient thermophiles [heat-loving] et hyperthermophile [really, really heat loving], »Semble donc« plausible »que« la vie ait pris naissance dans un cratère d’impact », comme l’écrivent les auteurs dans un document de deux pages sommaire expliquant l ‘«origine de l’impact de l’hypothèse de la vie», comme on l’appelle.
D’accord, des trucs fantastiques, mais prenons une profonde inspiration et considérons quelques mises en garde importantes. Les restes apparents de vie observés dans les échantillons de Chicxulub peuvent ne pas être réellement la vie. D’autres scientifiques peuvent jeter un coup d’œil aux mêmes échantillons et voir des processus purement abiotiques en jeu, ce qui se produit souvent lorsque de telles affirmations sont faites. De plus, les conditions environnementales du Crétacé supérieur étaient très différentes de celles de l’Hadéen (la planète grouillait déjà de vie, par exemple), de sorte que le système hydrothermal de Chicxulub pourrait ne pas servir de bon analogue pour la Terre primitive.
Il reste encore du travail à faire pour renforcer l’hypothèse de l’origine de l’impact, y compris davantage de preuves fossiles et une compréhension fondamentale des processus chimiques qui donnent naissance à des molécules auto-réplicantes, à savoir l’ARN et l’ADN. Pourtant, nous pouvons nous émerveiller de la possibilité que nos premiers ancêtres aient émergé en chaudrons souterrains enflammés battus par les impacts d’astéroïdes.
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