Échec de la fusée Vega apparemment causé par une erreur humaine

Une fusée Arianespace Vega transportant deux satellites n’a pas réussi à atteindre l’orbite hier après avoir subi une panne catastrophique huit minutes après le lancement. Les responsables attribuent la perte de la fusée à une «série d’erreurs humaines».

Vol Vega VV17 a bien commencé, avec le 98 pieds de haut (30-mètre) fusée au départ du Centre Spatial Guyanais à 20 h 52 HE. Les trois premiers étages, tous alimentés par des combustibles solides, ont fait leur travail, propulsant le véhicule et sa cargaison au-dessus de l’océan Atlantique vers espace. C’est lorsque l’étage supérieur alimenté au liquide a démarré que les choses ont mal tourné.

Selon la société de lancement de satellites Arianespace, le problème a commencé autour du huit-marque minute de la mission. À ce moment, l’étage supérieur, appelé AVUM (Attitude et Vernier Upper Module), s’est correctement détaché et s’est enflammé, dans ce qui était censé être le premier des quatre feux de roquettes consécutifs. Cependant, immédiatement après le premier allumage, AVUM a déraillé, pour ne jamais se remettre. L’étage supérieur et sa cargaison – le satellite espagnol d’observation de la Terre SEOSAT-Ingenio et le satellite français d’observation atmosphérique TARANIS – ont plongé dans une zone inhabitée, a déclaré un Arianespace déclaration.

« Ce soir lors de la mission Vega VV17 … une anomalie s’est produite, qui a provoqué un écart de trajectoire entraînant la perte de la mission », a expliqué Avio, le maître d’œuvre de la fusée Vega, dans un bref déclaration.

L’échec du lancement, le second pour Arianespace lors de ses trois dernières tentatives, représente une perte de 400 millions de dollars, rapports SpaceflightNow.

S’exprimant lors d’une conférence de presse plus tôt dans la journée, le directeur technique d’Arianespace, Roland Lagier, a déclaré que l’étage supérieur était entré dans une chute irrémédiable lors de la combustion du moteur principal, ce qui l’avait fait dérailler complètement, comme SpaceNews rapports. Il a ajouté que les données de télémétrie de la mission, ainsi que les notes de production de l’usine, indiquaient une cause probable de l’anomalie de vol. Il semble que les câbles connectés à une paire d’actionneurs de commande vectorielle de poussée aient été inversés.

Parce que ces deux câbles étaient installés à l’envers, les commandes destinées à un actionneur étaient transmises à l’autre, entraînant l’action de culbutage. Comme l’a noté Arianespace dans sa déclaration, «un problème lié à l’intégration du système d’activation de buse AVUM de quatrième étage est la cause la plus probable de la perte de contrôle du lanceur.

«C’était clairement un problème de production et de qualité, une série d’erreurs humaines et non un problème de conception», a déclaré Lagier, comme indiqué dans SpaceNews.

Arianespace continuera d’enquêter sur l’incident avec l’aide de l’Agence spatiale européenne, comme l’explique l’entreprise dans sa déclaration:

Conformément à leurs protocoles standards, Arianespace et l’Agence spatiale européenne (ESA) mettront en place une commission d’enquête indépendante coprésidée par Daniel Neuenschwander, directeur du transport spatial à l’ESA, et Stéphane Israël, directeur général d’Arianespace, le 18 novembre. La Commission fournira des preuves détaillées pour expliquer pourquoi des mesures n’ont pas été prises pour identifier et corriger l’erreur d’intégration. La Commission élaborera une feuille de route pour le retour en vol du Vega dans des conditions de fiabilité totale. Arianespace et l’ESA présenteront conjointement les conclusions de cette commission.

Arianespace a déclaré que les lancements futurs, dont trois prévus plus tard cette année, ne devraient pas être affectés par ce dernier revers. S’exprimant lors de la conférence de presse, Stéphane Israël, directeur général d’Arianespace, a déclaré que l’accident d’hier n’était pas lié à la échec du lancement de Vega à partir du 10 juillet 2019, dans lequel un satellite d’imagerie appartenant aux Émirats arabes unis a été perdu. Arianespace attribué cet incident à un problème structurel avec la deuxième étape de Vega, qui a depuis été résolu.

Les incidents impliquant des erreurs spatiales et humaines sont rares, mais ils se produisent. Certains exemples notoires incluent la perte de Mars Climate Orbiter de la NASA en 1999 en raison de l’équipe d’ingénierie échec de conversion mesures impériales en métrique et un récent fuite d’air sur l’ISS attribuée à exécution de mauvaise qualité (ou éventuellement sabotage).