Washington a son premier ambassadeur au Venezuela en une décennie alors que les États-Unis n’ont pas de diplomates à leur ambassade à Caracas en raison d’une rupture des relations.
La nomination de James Story comme ambassadeur au Venezuela a été confirmée mercredi par un vote au Sénat américain. Le natif de la Caroline du Sud prend le poste qu’il exercera dans la capitale de la Colombie voisine alors que le Venezuela traverse une crise économique et politique historique. Story, 50 ans, sera probablement au centre de l’orientation de la politique américaine sur le Venezuela pendant la transition du président élu Joe Biden.
Les relations ont eu un long et difficile passé, notamment le fait que l’administration du président Donald Trump a remporté un acte d’accusation contre le vénézuélien Nicolas Maduro en tant que prétendu narcoterroriste. La victoire de Biden a déclenché un débat parmi ceux qui soutiennent l’approche radicale de Trump contre Maduro et d’autres qui disent qu’il est temps pour une nouvelle approche. Les critiques affirment que de lourdes sanctions n’ont pas réussi à retirer Maduro du pouvoir tout en rendant la vie plus difficile à des millions de Vénézuéliens.
Les États-Unis et le Venezuela n’ont pas échangé d’ambassadeurs depuis 2010, lorsque les relations ont commencé à s’effilocher sous le feu du président Hugo Chávez. Les deux pays ont totalement rompu leurs relations diplomatiques l’année dernière, chacun retirant ses diplomates peu après que Washington ait soutenu le chef de l’opposition vénézuélienne Juan Guaidó en tant que leader légitime du pays. Les États-Unis dirigent une coalition de dizaines de pays qui ont rejeté Maduro après son élection en 2018 pour un deuxième mandat lors d’un vote largement considéré comme frauduleux car les dirigeants de l’opposition les plus populaires ont été interdits de candidature. Les États-Unis ont depuis fortement sanctionné Maduro, son cercle intime et la société pétrolière d’État, tentant de les isoler.
L’administration Trump a offert une prime de 15 millions de dollars pour l’arrestation de Maduro après qu’un tribunal américain l’ait inculpé de drogue. Story, un diplomate de carrière nommé par Trump en mai, a été chargé d’affaires de l’ambassade, le diplomate qui dirige une mission en l’absence d’ambassadeur. Sa carrière dans le service extérieur l’a conduit au Mexique, au Brésil, au Mozambique et en Afghanistan. Aujourd’hui, il dirige une équipe restreinte de diplomates dans une ambassade «virtuelle» à Bogota.
Malgré le défi de travailler depuis l’extérieur du Venezuela, Story organise une discussion hebdomadaire de 30 minutes sur Facebook en direct pour tenter de maintenir des liens avec des millions de Vénézuéliens chez eux ou avec ceux qui ont fui le pays en crise. Dans une approche libre, il répond aux questions en espagnol courant des Vénézuéliens et des quelques citoyens américains encore dans le pays, traitant des dernières intrigues et bouleversements au Venezuela et aux États-Unis.
Il rompt parfois en anglais avec un accent de Caroline du Sud. Il n’hésite pas à appeler Maduro et son gouvernement pour ce que les critiques appellent son régime autoritaire croissant et ses pratiques de corruption accusées de détruire le secteur pétrolier autrefois florissant du pays qui a laissé le pays en ruines.
« Écoutez, ce n’est pas une vraie démocratie », a déclaré Story dans une discussion en ligne plus tôt cette année, dénonçant plus tard les hauts fonctionnaires vénézuéliens dont les familles vivent somptueusement en Espagne et au Panama alors que la plupart des Vénézuéliens sont dans la pauvreté. « Oui, ils sont vous tromper tous.