Ce rat monogame et venimeux est plein de surprises

Ressemblant à un croisement entre un furet, une mouffette et un porc-épic, le rat africain à crête est peut-être adorable, mais il a un punch venimeux. De nouvelles recherches expliquent la manière remarquable dont ces mammifères acquièrent leur toxine, et comment ces rats – autrefois considérés comme des solitaires – tendent vers des relations monogames et même des unités familiales.

Ils sont mignons, sans aucun doute, mais vous ne voudriez pas vous blottir contre l’une de ces choses. Le rat africain à crête (Lophiomys imhausi) enduit sa fourrure d’une toxine mortelle. Ce poison n’est pas une blague, car seulement quelques milligrammes peuvent mettre un éléphant à genoux et même tuer un humain, selon un déclaration publié par l’Université de l’Utah.

Que le rat à crête soit dangereux ne devrait pas être une surprise, étant donné son apparence audacieuse et ressemblant à une mouffette – un avertissement aux prédateurs potentiels de faire marche arrière. Lorsque ces rats sentent une menace, les poils sur leur dos se dressent pour former une crête proéminente, d’où leur nom. Cette posture permet à l’animal de la taille d’un lapin d’intimider davantage ses ennemis.

Nous en apprenons davantage sur ces créatures rares grâce à de nouveaux recherche publié dans le Journal of Mammalogy. La biologiste Sara Weinstein de l’Université de l’Utah, ainsi que ses collègues des musées nationaux du Kenya et du Smithsonian Conservation Biology Institute, ont découvert de nouvelles preuves confirmant la méthode utilisée par ces animaux pour trouver le poison, ce qu’ils font en l’extrayant du poison. arbre de flèche. La nouvelle recherche a également produit des résultats inattendus sur leurs comportements. Le rat à crête n’est pas un animal solitaire, comme on le suppose; ils semblent monogames et même axés sur la famille, formant de petites unités avec leur progéniture.

UNE document de recherche à partir de 2011, a annoncé quelque chose que les gens au Kenya savaient depuis longtemps: ces rats sont toxiques. L’étude a affirmé que les rats à crête acquièrent leurs toxines de l’arbre à flèche empoisonnée (Acokanthera schimperi), que les humains utilisent traditionnellement pour se procurer des toxines pour les flèches empoisonnées. Ces plantes contiennent des cardénolides, des composés toxiques semblables à ceux trouvés dans les papillons monarques et les crapauds de canne. Les papillons monarques, qui sont toxiques, acquièrent des cardénolides en ingérant de l’asclépiade, tandis que les crapauds venimeux ont des glandes spéciales qui produisent le produit chimique. Le rat à crête ressemble plus au papillon monarque en ce qu’il doit se procurer le poison à l’extérieur. Pour devenir soudainement toxiques, les rats mâchent de l’écorce de l’arbre à flèches empoisonnées, puis lèchent le produit chimique mortel sur leurs poils spécialisés.

Une lacune majeure de l’article de 2011 est que le comportement de séquestration du poison était limité à l’étude d’un seul individu. Pour la nouvelle recherche, les scientifiques ont cherché à en savoir plus, en s’appuyant sur des pièges photographiques et en analysant et en observant les créatures capturées.

L’équipe a installé 35 pièges photographiques dans le centre du Kenya, qui ont surveillé les rats en liberté de mars à septembre 2018. Les caméras ont eu du mal à détecter leurs mouvements, car les rats à crête se déplacent lentement dans leur environnement. À l’avenir, «la cartographie de leur aire de répartition et de leurs préférences en matière d’habitat exigera des enquêtes soigneusement conçues et ciblées», ont écrit les auteurs dans leur article.

Plus intéressant encore, les chercheurs ont réussi à capturer 25 individus. C’était un nombre extraordinaire, étant donné la rareté de ces créatures, mais aussi parce qu’elles sont exceptionnellement difficiles à piéger. Utiliser des aliments aromatiques comme le poisson, le beurre de cacahuète et la vanille semblait faire l’affaire.

Avec un accès rapproché aux animaux, les chercheurs ont déterminé leur sexe et leur poids, recueilli des échantillons de matières fécales, de tissus et de poils et placé des étiquettes sur leurs oreilles (les scientifiques portaient des gants en cuir pour éviter tout contact avec le poison). La plupart des rats capturés ont été relâchés dans la nature et les méthodes utilisées étaient conformes à l’American Society of Mammalogists des lignes directrices sur le traitement éthique des sujets de recherche.

Dix rats ont été emmenés dans une station de recherche voisine. Et par station de recherche, nous parlons d’une étable abandonnée. À l’intérieur de cette installation de fortune, les chercheurs ont fait de leur mieux pour simuler l’habitat naturel des rats dans les cavités des arbres en construisant des stalles équipées de minuscules échelles et de nichoirs. À l’aide de caméras, l’équipe a rassemblé 447 heures de surveillance de jour et 525 heures de surveillance de nuit, au cours desquelles elle a documenté bon nombre de leurs comportements.

«Ce sont des herbivores, essentiellement de petites vaches en forme de rat», a expliqué Weinstein dans le communiqué. «Ils passent beaucoup de temps à manger, mais on les voit aussi se promener, s’accoupler, se toiletter, grimper sur les murs, dormir dans le nichoir.

Les animaux ont été surveillés en tant qu’individus, couples et groupes. L’une des observations les plus révélatrices est survenue lorsqu’une femelle a été jumelée à un mâle capturé sur le même site. Les rats africains à crête, comme le suggèrent les nouvelles recherches, sont monogames.

«Nous avons mis ces deux rats ensemble dans l’enceinte et ils ont commencé à ronronner et à se toiletter», a déclaré Weinstein. «Ce qui a été une grande surprise, car tous ceux à qui nous avons parlé pensaient qu’ils étaient solitaires. J’ai réalisé que nous avions la chance d’étudier leurs interactions sociales.

Fait intéressant, de gros juvéniles ont été capturés dans des endroits habités par des couples adultes. Cela suggère qu’ils restent avec leurs parents pendant une période prolongée. D’autres observations dans l’étable, euh, à la station de recherche, ont montré que les rats appariés aimaient passer leur temps les uns à côté des autres, et ils se suivaient souvent.

Une fois leurs comportements de base établis, les chercheurs ont présenté aux animaux des branches de l’arbre à poison. La plupart du temps, ils ne pouvaient pas être dérangés, mais 10 personnes ont pris le temps de mâcher les branches, de répandre la bouillie autour de leur bouche avec de la broche, puis de la lécher sur leurs poils spécialisés. Comme le souligne l’article, «mâcher A. schimperi et l’exposition au cardénolide n’a eu aucun effet sur l’alimentation, les mouvements ou l’activité totale. » Le rat à crête, semble-t-il, a développé une tolérance au poison. Le fait que les animaux n’aient pas immédiatement sauté sur l’occasion de séquestrer le poison des branches est une indication possible que la toxine persiste sur leurs cheveux pendant une longue période de temps, ce qui est connu grâce à l’utilisation de poison sur les pointes de flèches.

Pour l’avenir, les chercheurs aimeraient en savoir plus sur leurs comportements et la taille de leur population. L’UICN répertorie actuellement l’espèce comme étant de moindre inquiétude, mais l’équipe aimerait en savoir plus juste pour être sûre. Comme le souligne l’UICN, des actions de conservation sont nécessaires pour maintenir l’état actuel des rats. De plus, l’équipe souhaite sensibiliser le public à cette créature remarquable. Pour ma part, j’aimerais certainement en savoir plus sur ces petits bizarreries menaçantes.

[Video credit: Sara B. Weinstein (2020). The Smithsonian Institution.]