Vendredi, quatre personnes ont été abattues et des dizaines d’autres blessées dans le sud de l’Irak, ont déclaré des médecins, lors d’affrontements entre des manifestants anti-gouvernementaux et des partisans du religieux chiite Moqtada Sadr.
La violence a éclaté alors que des dizaines de milliers de partisans de Sadr ont envahi les rues de Bagdad et de la ville méridionale de Nasiriyah dans une démonstration de force alors que les préparatifs des élections législatives de juin s’accéléraient.
Leur participation a éclipsé le mouvement rival dominé par les jeunes qui avait éclaté en octobre 2019 mais s’était éteint ces derniers mois en raison des tensions géopolitiques et de la pandémie de coronavirus.
Le Premier ministre Mustafa al-Kadhemi a appelé à la tenue de scrutins anticipés en juin 2021, près d’un an avant la date prévue, pour répondre à une demande clé du mouvement de protestation de l’année dernière, qui comprenait également des partisans de Sadr.
Vendredi, des partisans du religieux ont attaqué un camp de tentes de manifestants anti-gouvernementaux sur la place Habboubi de Nasiriyah, a déclaré Mohammad al-Khayyat, un leader du mouvement anti-gouvernemental.
« Des sadristes armés de fusils et de pistolets sont venus essayer de nettoyer nos tentes. Nous craignons que davantage de violence ne se produise », a déclaré Khayyat à l’Agence France-Presse (AFP).
Des sources médicales ont déclaré à l’AFP que les violences avaient fait quatre morts et 51 autres blessés, dont neuf par balle.
Un journaliste de l’AFP a vu les vestiges incendiés du camp antigouvernemental de Habboubi, où régnait le chaos.
«Les forces de sécurité n’ont manifestement pas réussi à empêcher les gangs armés de prendre d’assaut la place Habboubi», a écrit Asaad al-Naseri, un ex-sadrist basé à Nasiriyah.
Dans la soirée, les affrontements se sont poursuivis avec un correspondant de l’AFP rapportant que de nombreuses tentes des manifestants avaient été incendiées.
Nasiriyah était une plaque tournante majeure du mouvement de protestation anti-gouvernemental qui a éclaté en octobre 2019.
C’était également le site de l’un des incidents les plus sanglants du soulèvement il y a près d’un an, le 28 novembre, lorsque plus de trois douzaines de personnes sont mortes dans des violences liées aux manifestations.
Ces décès ont provoqué l’indignation à travers l’Irak, y compris par la plus haute autorité chiite du pays, le grand ayatollah Ali Sistani, et ont entraîné la démission du Premier ministre de l’époque, Adel Abdel Mahdi.
Le projet de Kadhemi d’organiser des élections anticipées est considéré comme un effort pour atteindre les manifestants.
Le scrutin se déroulera en vertu d’une nouvelle loi électorale approuvée par le parlement qui verra la taille des circonscriptions réduites et le vote des candidats individuels remplaçant les bulletins de vote sur liste.
La plupart des observateurs s’attendent à un retard d’au moins quelques mois pendant que les partis politiques préparent leurs campagnes, mais les experts estiment que le nouveau système devrait profiter à Sadr et à ses candidats.
Les sadristes avaient déjà remporté gros lors du vote de mai 2018 avec 54 des 329 sièges du Parlement, lui accordant le plus grand bloc unique.
Dans un tweet cette semaine, Sadr a déclaré qu’il s’attendait à des victoires importantes aux nouvelles élections et qu’il ferait pression pour que le prochain Premier ministre soit membre de son mouvement pour la première fois.
Il a également appelé à une manifestation vendredi, incitant des dizaines de milliers de personnes à se rendre à Bagdad et dans d’autres villes irakiennes, notamment Al-Hillah et Bassora dans le sud.
Sur la place Tahrir de la capitale, ils se sont rassemblés côte à côte malgré la pandémie de COVID-19 pour les prières musulmanes de midi et se sont répandus dans les rues environnantes.
La plupart des partisans d’al-Sadr se sont tenus démasqués sur la place, scandant: «Oui, oui pour notre chef», en soutien au clerc des tailleurs de feu alors que l’Irak reste un pays à haut risque d’infection au COVID-19.
Plus de 12000 personnes sont mortes du virus en Irak sur 544000 cas confirmés, selon les chiffres du ministère de la Santé. Les taux d’infection quotidiens sont en moyenne de 2 400 cas par jour, mais les agents de santé estiment que ce nombre pourrait être plus élevé car de nombreux Irakiens présentant des symptômes choisissent de rester à la maison et d’éviter d’aller à l’hôpital pour se faire dépister.
L’Irak a la deuxième épidémie et le nombre de décès les plus élevés de la région après l’Iran.
Dans un sermon lu par le représentant du clerc, le chef a appelé à une « majorité sadristique » au parlement.
Sadr est très rarement vu en public et n’a pas assisté au rassemblement.
« Il s’agit d’une protestation contre les corrompus, les oppresseurs, qui ont conduit l’Irak au bord de la faillite, au bord du gouffre », a déclaré Talal al-Saadi, un religieux qui faisait partie des manifestants vendredi.
L’Irak est confronté à sa crise budgétaire la plus grave depuis des décennies après l’effondrement des prix du pétrole plus tôt cette année et les impacts économiques de la pandémie COVID-19, le gouvernement étant incapable de payer les salaires du secteur public à temps.
Vendredi, les partisans de Sadr ont porté le drapeau national irakien et des affiches du religieux, dont certaines évoquaient son passé de chef de milice et le montraient en tenue de camouflage.
Des volontaires vêtus de bleu clair, la couleur du mouvement, ont aspergé la foule de désinfectant.
«En obéissant à l’appel de Sadr, nous prenons une position que le monde entier verra – nous ne voulons pas de criminels ou de corrompus en Irak», a déclaré le manifestant Ahmad Rahim, avec un drapeau irakien drapé autour de ses épaules.
« Nous appelons les coups de feu », a-t-il ajouté.
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