Chuck Yeager, premier pilote à briser la barrière sonore, mort à 97 ans

L’Amérique a perdu l’un de ses grands casse-cou du ciel. Chuck Yeager, le pilote d’essai de l’armée de l’air qui a marqué l’histoire en étant la première personne à franchir le mur du son, est décédé lundi soir. Il avait 97 ans.

«C’est avec une profonde tristesse, je dois vous dire que mon amour de vie, le général Chuck Yeager, est décédé juste avant 21 heures HE», Victoria Yeager, sa femme, posté sur son compte Twitter officiel lundi soir. «Une vie incroyable bien vécue, le plus grand pilote d’Amérique et un héritage de force, d’aventure et de patriotisme resteront à jamais dans les mémoires.»

Originaire d’une petite ville de Virginie-Occidentale, Yeager a été pilote de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale avant de devenir une figure clé de la course spatiale qui a suivi. Son importance dans la culture américaine n’a grandi qu’avec la publication du livre de l’auteur et journaliste Tom Wolfe en 1979, Les bonnes choses, qui détaillait les histoires des astronautes sélectionnés pour le premier programme de vols spatiaux habités de la NASA, Project Mercury, ainsi que Yeager, qui n’était pas un astronaute mais a été loué pour ses compétences en tant que pilote. Un film de 1983 du même nom a renvoyé Yeager sous les projecteurs nationaux.

Le moment marquant de Yeager est arrivé le 14 octobre 1947, lorsqu’il est monté dans le cockpit d’un avion-fusée Bell X-1 et l’a piloté à 660 miles par heure, devenant la première personne à franchir le mur du son. Il n’avait que 24 ans. Avant son vol, beaucoup craignaient que briser le mur du son ne détruise un avion.

Dans une interview de 1968, selon le Presse associée, Yeager a dit qu’il était simplement «inquiet» au sujet du vol historique. «Lorsque vous vous amusez avec quelque chose dont vous ne savez pas grand-chose, il doit y avoir de l’appréhension. Mais vous ne laissez pas cela affecter votre travail », dit-il.

Yeager a ensuite nommé le Bell X-1 «Glamorous Glennis», en l’honneur de sa première femme décédée en 1990.

Général de brigade à la retraite de l’armée de l’air, Yeager a eu une carrière militaire distinguée, ayant abattu 16 avions au cours de 64 missions pendant la Seconde Guerre mondiale. Yeager est ensuite retourné au combat pour combattre dans la guerre du Vietnam, au cours de laquelle il a effectué 127 missions, selon le New York Times. Il a ensuite dirigé la sécurité aérospatiale au sein de l’armée de l’air. Au total, Yeager a déclaré dans une interview accordée en 2009 au Men’s Journal: «J’ai piloté 341 types d’avions militaires dans tous les pays du monde et enregistré environ 18 000 heures.» Le président Ronald Reagan a décerné à Yeager la Médaille présidentielle de la liberté en 1985, et il est resté une figure vénérée à travers son décès cette semaine.

Dans un communiqué publié lundi, l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a qualifié la mort de Yeager de «perte énorme pour notre nation».

«Le courage et les réalisations de Chuck témoignent de la force durable qui a fait de lui un véritable original américain, et le travail aéronautique de la NASA doit beaucoup à ses brillantes contributions à la science aérospatiale», a déclaré Bridenstine. «En tant que jeune aviateur naval, j’étais l’un des nombreux dans le monde à admirer Chuck Yeager et ses incroyables exploits en tant que pilote d’essai. Son chemin a ouvert la voie à tous ceux qui voulaient repousser les limites du potentiel humain, et ses réalisations nous guideront pour les générations à venir.