La sonde japonaise a renvoyé plus d’astéroïdes que prévu, y compris des cailloux et du gaz

Cela ressemble à des grains de café dans un moulin, mais ce sont en fait des morceaux de poussière et des cailloux ramassés à la surface de l’astéroïde Ryugu. L’agence spatiale japonaise a confirmé la présence de ces précieux échantillons plus tôt dans la journée, suite au récent retour sur Terre de son vaisseau spatial Hayabusa2.

Pour la deuxième fois seulement de l’histoire, un vaisseau spatial a réussi à ramener des morceaux d’un astéroïde sur Terre. L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) l’a fait en 2010, lorsque la sonde Hayabusa a renvoyé des échantillons de l’astéroïde Itokawa, et maintenant à nouveau, Hayabusa2 a livré avec succès les marchandises de l’astéroïde Ryugu, en tant que JAXA confirmé dans un communiqué de presse publié hier.

De plus, la sonde a également réussi à accrocher du gaz à l’astéroïde, ce qui n’a jamais été fait auparavant. S’adressant aux journalistes plus tôt dans la journée, Yuichi Tsuda, responsable du projet Hayabusa2, a décrit le retour de l’échantillon et du gaz d’un astéroïde comme «une étape scientifique majeure», comme signalé dans l’Associated Press.

La sonde a également collecté plus de matériel que prévu, ce qui est une très bonne nouvelle. Cela signifie que les scientifiques de JAXA peuvent étendre la portée de leur travailler et éventuellement partager ces éléments avec des experts extérieurs, y compris ceux de la NASA.

Un dispositif de stockage contenant les échantillons de surface et le gaz a été récupéré du désert australien le 6 décembre, et il est arrivé au Japon deux jours plus tard. Hayabusa2 est revenu sur Terre après avoir parcouru plus de 300 millions de kilomètres de l’astéroïde. La sonde est arrivée à Ryugu en juin 2018.

La sonde a effectué deux brefs touchés, le première pour prélever des échantillons de la surface et du seconde pour collecter des matériaux plus profonds jetés par le bas. Les efforts de Hayabusa2 regardé vraiment prometteur à l’époque, mais JAXA ne pouvait pas le savoir avec certitude avant que la sonde ne rende son 15 pouces de large (40 centimètre) conteneur de stockage à la Terre.

Lundi, les scientifiques de la JAXA ont confirmé la présence de grains noirs foncés à l’entrée de la première chambre de stockage, et plus tôt dans la journée, ils ont confirmé la présence de matériaux sableux et de cailloux à l’intérieur de l’appareil, ainsi que du gaz piégé de l’astéroïde (désolé, pas désolé). Le fait qu’Hayabusa2 ait réussi à ramasser des cailloux réels, et pas seulement de la poussière, a été considéré comme une grande victoire, le scientifique de la JAXA Hirotaka Sawada affirmant qu’il « était presque sans voix » à la vue, rapporte AP.

La deuxième chambre de stockage contenant des matériaux souterrains, qui ont été rassemblés lors du deuxième toucher des roues, n’a pas encore été ouverte, mais JAXA prévoit de le faire la semaine prochaine.

Ces échantillons vierges, qui n’ont pas été affectés par l’entrée atmosphérique, pourraient fournir des indices sur le système solaire primitif et sur sa formation. Les scientifiques effectueront des analyses chimiques sur les échantillons, en accordant une attention particulière à la présence éventuelle de composés organiques. En plus de révéler de nouveaux détails sur les débuts du système solaire, les échantillons pourraient montrer comment les astéroïdes ont contribué aux premières conditions sur Terre, y compris la distribution d’eau. Les scientifiques tenteront également d’identifier le type et l’âge des gaz renvoyés sur Terre.

Cette étape de la mission Hayabusa2 est terminée, mais maintenant la science amusante-y les choses commencent. Le vaisseau spatial attend actuellement sa prochaine série d’instructions, alors que les scientifiques envisagent un mission avec la sonde pour étudier l’astéroïde potentiellement dangereux Apophis, qui viendra à moins de 31000 kilomètres de la Terre en 2029.