Des anguilles électriques chassent en groupe pour la première fois

Les anguilles électriques étaient déjà des poissons exceptionnellement étranges. Thesanguilles – en fait trois espèces différentes de knifefish géants d’Amérique du Sud – emballent autant qu’un Un punch de 860 volts utilisé pour étourdir les proies et se défendre. Longtemps considérées comme des prédateurs exclusivement solitaires de rivières lentes et troubles, de nouvelles recherches suggèrent que les anguilles électriques peuvent chasser en groupes, entraînant en coopération leurs impulsions électriques sur des bancs de proies.

Le comportement est étonnamment similaire à une meute de loups se coordonnant pour prendre un repas, mais avec des palmes et des tasers. La découverte fait des anguilles électriques l’une des rares espèces de poissons connues chasser en groupe, et le seul d’entre eux à secouer leur proie dans la soumission.

En 2012, Douglas Bastos – un scientifique de l’Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia à Manaus, au Brésil – s’est rendu sur la rivière Iriri dans le bassin amazonien pour explorer et échantillonner la diversité de la vie des poissons de la région. Là, il a trouvé un petit lac tranquille connecté à la rivière. Incroyablement, il a vu plus de 100 anguilles électriques glisser dans l’eau du lac. Bastos a regardé les anguilles sembler rassembler de petits poissons tétra en une boule serrée, plusieurs anguilles choquant périodiquement l’école de concert les unes avec les autres. Les tétras éclateraient hors de l’eau, les anguilles ramassant tous les morceaux étourdis et squameux qu’elles pouvaient.

Carlos David de Santana – ichtyologiste au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et auteur principal de la nouvelle étude – a déclaré les observations étaient, eh bien, «choquantes» quand il en a entendu parler pour la première fois.

«Historiquement, nous n’avons aucune information sur les anguilles électriques vivant ensemble», a déclaré de Santana à Gizmodo. «On pensait qu’ils vivaient seuls et peut-être se rassembler avant la saison de reproduction, mais c’était tout.

Le simple fait de chasser en meute comme celui-ci est un comportement extrêmement rare pour les poissons. Il existe des dizaines de milliers d’espèces de poissons, mais seulement neuf sont connues pour chasser dans des groupes comme celui-ci, selon de Santana.

Curieusement, l’un de ces poissons est une espèce africaine qui utilise également les champs électriques à son avantage. Cependant, thoélectrique chisembe poisson (Mormyrops anguilloides) n’utilisent leurs superpouvoirs que pour localiser leurs proies dans les parties de chasse nocturnes, sans utiliser la puissance de Zeus pour faire frire leur déjeuner dans l’au-delà.

Bastos est retourné au petit lac en 2014 pour recueillir des observations plus détaillées sur les anguilles, les regardant et les filmant pendant trois jours complets. Encore une fois, de nombreuses dizaines d’anguilles se rassemblaient dans le lac, travaillant ensemble pour rassembler et électrocuter les poissons proies, ce qui montre que les observations fortuites de 2012 n’étaient pas ponctuelles.

Ces observations –publié aujourd’hui dans la revue Écologie et évolution– révéler un rythme à cet effort de collaboration. La plupart de la journée, les anguilles se reposent dans la partie la plus profonde du lac. Mais au crépuscule, les anguilles se mettaient à nager ensemble, tournant de façon inquiétante dans un grand cercle. Ce Hula Hoop of Death serpenterait jusqu’aux écoles tétra, les rassemblant et les conduisant dans les bas-fonds. Ensuite, plusieurs anguilles volaient une décharge puissante, donnant l’ensemble fête une chance d’avaler leur proie paralysée. Ils passeraient par plusieurs tours de plus avant de rompre pour se reposer.

On ne sait pas exactement pourquoi ces anguilles électriques particulières utilisent cette stratégie de chasse, car cela n’a jamais été signalé en dehors de ce petit lac. De Santana se demande si certaines conditions environnementales peuvent rendre la chasse en groupe plus probable. Par exemple, dans les basses terres de la forêt tropicale humide, les rivières sont larges et regorgent de poissons. Mais dans les hautes terres où ces anguilles ont été repérées, les proies sont plus rares.

«Un comportement de chasse solitaire pourrait être beaucoup plus difficile à faire [in the highlands], » m’a dit de Santana, notant que le poisson pourrait dépenser plus d’énergie à essayer de localiser sa proie, ce qui rend la chasse en groupe utile.

Quelle que soit la raison de la stratégie de chasse, les résultats suggèrent que les anguilles électriques connaissent un monde social qui n’a pas été détecté jusqu’à présent.

Michael Taborsky – un écologiste comportemental à l’Université de Berne qui était pas impliqué dans cette recherche – a déclaré la découverte «correspond bien à ce que nous savons déjà sur les comportements de chasse en groupe chez les animaux chasseurs de poissons», notant que travailler ensemble pour attraper du poisson est répandu parmi les animaux, sinon parmi les poissons prédateurs.

Il a dit le comportement lui rappelle l’espadon, qui s’élance dans des bancs de poissons denses, frappant les poissons avec leur museau d’épée pour les étourdir ou les tuer.

Taborsky a dit on ne sait pas encore s’il existe réellement une communication et une coordination entre les anguilles, même si elles se déplacent de manière synchrone. Il est également curieux de savoir si ces observations peuvent être reproduites ailleurs dans l’aire de répartition de l’anguille.

«On peut supposer si [the group hunting] se produit encore et encore, qu’il s’agit vraiment d’une sorte de réponse choisie au défi de capturer un groupe de proies », a expliqué Taborsky.

À l’avenir, de Santana souhaite plus de détails sur l’aspect de coordination de ces chasses en groupe, émettant l’hypothèse que les animaux réalisent leurs mouvements et décharges synchronisés en communiquant avec leurs décharges à basse tension, souvent utilisées pour la navigation et la recherche de nourriture en solo.

Le groupe de chasse n’a été observé que dans l’une des trois espèces d’anguilles électriques.Electrophorus voltai– mais de Santana pense que les deux autres espèces pourraient également le faire. Il se demande également si les membres du groupe de chasse sont un groupe familial. Un échantillonnage génétique futur pourrait répondre à cela.

En savoir plus sur ces équipages d’anguilles ravis de zap est, malheureusement, une course contre la montre. De Santana a dit que des endroits spéciaux comme le petit lac – plein de proies et fournir un abri à long terme aux animaux – sont de plus en plus rares en Amazonie à la suite de la déforestation.