L’une des plus anciennes institutions culturelles des États-Unis, l’American Academy of Arts and Letters, subit certains de ses plus grands changements depuis plus d’un siècle. Pour la première fois depuis 1908, l’académie étend son effectif de base de 250 artistes – en littérature, musique, art et architecture – à 300 d’ici 2025.
Les intronisés de cette année, 33 d’entre eux, constituent le groupe le plus important et le plus diversifié de mémoire récente. Ils vont du poète lauréat américain Joy Harjo et de l’auteur-journaliste Ta-Nehisi Coates au grand jazz Wynton Marsalis et à l’artiste visuel Betye Saar, qui à 94 ans est le plus ancien nouvel intronisé depuis que Roger Angell a été élu à 94 ans en 2015.
Les nouveaux membres annoncés vendredi incluent également le poète Kevin Young, directeur du Musée national d’histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, ainsi que l’ancienne poète lauréate américaine et lauréate du prix Pulitzer, Tracy K. Smith.
Le critique de théâtre new-yorkais Hilton Als, le pianiste-compositeur Anthony Davis, l’artiste plasticien Faith Ringgold et l’architecte Walter Hood – dont le travail est actuellement présenté dans l’exposition du Museum of Modern Art « Reconstructions: Architecture and Blackness in America » - ont également été intronisés, tandis que Spike Lee a été nommé membre honoraire, avec Mikhail Baryshnikov, le compositeur coréen Unsuk Chin et l’architecte indien Balkrishna « BV » Doshi.
«Nous élargissons le nombre de membres afin qu’il soit plus clairement représentatif de ce pays», déclare le président de l’académie, l’architecte Billie Tsien. «C’est aussi une question de chiffres. Lorsque l’académie a été créée pour la première fois, la population était beaucoup plus petite. Maintenant, il y a plus de gens et plus de types de personnes. »
La cérémonie d’intronisation de mai, lorsque les membres se réunissent généralement au complexe des beaux-arts de l’académie dans l’Upper Manhattan, aura lieu virtuellement en raison de la pandémie de COVID-19.
L’académie est une société honoraire fondée en 1898 et autrefois si restrictive que pendant des décennies, les membres étaient presque entièrement des hommes chrétiens blancs. Les traditions peuvent être difficiles à briser parce que les membres actuels votent pour de nouvelles, des ouvertures sont créées lorsqu’un membre meurt, mais l’académie est devenue beaucoup plus inclusive au cours des 50 dernières années, avec Toni Morrison, Colson Whitehead, Carrie Mae Weems et Chinary Ung parmi ceux sélectionnés.
Harjo, la première amérindienne à être nommée poète lauréate américaine, a déclaré qu’elle avait hâte d’avoir une influence sur les futurs choix d’académie. «Il y a tellement d’artistes visuels autochtones incroyables», a-t-elle déclaré à l’Associated Press (AP), tout en citant des auteurs tels que N. Scott Momaday et Leslie Marmon Silko.
Tsien dit qu’un défi pour l’académie est de reconnaître et d’améliorer son histoire, sans en rompre complètement. Elle cite le mot même «académie» comme «enraciné dans un autre temps et une autre conscience», suggérant une sorte de club privé.
Cependant, l’académie continuera de s’appeler une académie, tout en s’efforçant de se rendre plus accessible aux artistes et au grand public. Outre le choix des membres, l’académie donne également des dizaines de prix et de subventions chaque année, totalisant plus d’un million de dollars.
Ils comprennent la médaille William Howells et d’autres distinctions pour l’ensemble de ses réalisations, ainsi que les prix Charles Ives, qui comprennent des bourses et des bourses pour les jeunes compositeurs. Au cours de la dernière année, l’académie a également fourni une aide financière aux artistes qui ont perdu leur travail à cause de la pandémie.
«Il y a deux missions pour l’académie», dit Tsien. «L’une des missions est la reconnaissance des personnes qui ont accompli quelque chose d’important dans le monde créatif. La deuxième mission est l’accompagnement des jeunes créatifs. Je considère les deux missions comme égales. »
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