Un astéroïde avec une faible chance de frapper la Terre en 2068 passera devant notre planète dans les prochains jours, offrant une rare opportunité aux astronomes d’observer cet objet potentiellement dangereux.
Pour son séjour actuel autour du Soleil, l’astéroïde 99942 Apophis fera son approche la plus proche de la Terre le 6 mars 2021, période au cours de laquelle il se trouvera à moins de 10,5 millions de miles (16,9 millions de kilomètres) de notre planète, selon un bulletin émis par des astronomes avec le radar du système solaire Goldstone.
C’est une distance raisonnablement grande – environ 44 fois la distance de la Lune – donc il n’y a pas lieu de s’inquiéter.
Apophis ne sera pas visible à l’œil nu, mais l’approche rapprochée intéresse les astronomes radar, qui surveilleront le grand astéroïde alors qu’il survolera la Terre. Ce sera notre dernière occasion d’étudier l’objet potentiellement dangereux avant une approche encore plus rapprochée dans plusieurs années. Le vendredi 13 avril 2029, Apophis arrivera à moins de 19 000 miles (31 000 kilomètres) de la Terre – soit environ un dixième de la distance de la Terre à la Lune – au cours de laquelle il volonté être visible à l’œil nu.
Les astronomes disent qu’il n’y a aucune chance qu’Apophis s’écrase sur notre planète en 2029, ni en 2036 lorsque l’astéroïde doit faire une autre approche rapprochée, mais on ne peut pas en dire autant pour la rencontre de 2068.
Apophis, découvert en juin 2004, est actuellement classé troisième sur la NASA liste d’objets géocroiseurs potentiellement dangereux (NEO). Les estimations d’une collision potentielle en 2068 varient, allant de 1 chance sur 150 000 à 1 sur 530 000. Ce sont des cotes exceptionnellement minces, mais minces ne sont pas égales à zéro.
En effet, une collision avec cet objet de 1 100 pieds de large (350 mètres) serait dévastatrice. Apophis, avec la largeur de trois terrains de football, déchaîner l’équivalent de 1 150 mégatonnes de TNT. Pour l’échelle, imaginez 3 800 bombes atomiques de type Hiroshima qui explosent en même temps. Un tel événement entraînerait des ravages à la fois locaux et mondiaux, y compris le début d’un hiver d’impact.
Les collisions de cette ampleur sont rares, mais elles devraient se produire environ une fois tous les 80 000 ans. Par comparaison, les astéroïdes de taille similaire à celui qui a causé l’extinction de tous les dinosaures non aviaires sont attendu environ une fois tous les 250 à 730 millions d’années. Connu sous le nom d’impacteur de Chicxulub, l’astéroïde tueur de dinosaures mesurait plus de 16 km de large et s’est écrasé dans la péninsule du Yucatan il y a environ 66 millions d’années.
Ce qui nous ramène à Apophis et à sa prochaine approche proche. Les astronomes se préparent pour la prochaine rencontre rapprochée, et leurs efforts sont coordonnés par le 99942 Campagne d’observation Apophis 2021 organisé par le Réseau international d’alerte aux astéroïdes (IAWN).
Les astronomes du Goldstone Deep Space Communications Complex de la NASA en Californie regarderont, tout comme un groupe du télescope Green Bank en Virginie-Occidentale. Malheureusement, cette approche rapprochée aurait été une opportunité parfaite pour l’Observatoire d’Arecibo à Porto Rico, mais cette célèbre antenne radar s’est effondré à la fin de l’année dernière.
Ce dernier survol est important, mais l’approche 2029 sera la vraie affaire. Les scientifiques et les ingénieurs sont déjà Planification pour cette rare opportunité, y compris des missions potentielles pour garer un vaisseau spatial près de l’astéroïde et envoyer des sondes à la surface. Nous en apprendrons beaucoup sur Apophis et les astéroïdes en général grâce à ces missions, mais nous aurons également une meilleure idée du risque posé par la rencontre de 2068.
Pour l’instant, nous devrons simplement regarder à distance cet objet menaçant.
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