L’Inde a intensifié son affirmation de contrôle sur la région fracturée de l’Himalaya du Cachemire, alors qu’elle commençait à expulser des communautés vivant dans des régions boisées reculées qui sont maintenant bannies de leurs maisons ancestrales tandis que des milliers de pommiers dans de petits villages forestiers ont été abattus et des maisons en bois. renversé par la police, les gardes forestiers et d’autres fonctionnaires.
La famille de Ghulam Khatana a vécu la moitié de sa vie dans une simple cabane en rondins dans les forêts du Cachemire, jusqu’à ce qu’environ 200 hommes brandissant des fusils et des barres de fer les chassent de chez eux et dans le froid brûlant.
« Ils viennent de mettre fin à notre mode de vie traditionnel. J’ai l’impression d’avoir été enterré vivant », a déclaré Khatana, 30 ans, dans la célèbre région touristique de Pahalgam au Cachemire. « Elle (la forêt) nous protège des maladies et nous soutient. Mais ils nous ont chassés », a déclaré Khatana à l’Agence France-Presse (AFP).
Les huit personnes de son ancienne maison, comme leurs voisins de la région du village de Lidroo, élèvent du bétail en été avant de descendre dans leurs huttes en hiver. Tous, y compris la grand-mère Janat Begam, 90 ans, ont été contraints de se réfugier dans des maisons exiguës avec d’autres proches.
Plus de 100 millions de personnes vivent dans les forêts à travers l’Inde et sont soumises à des lois destinées à protéger leur droit de résidence si elles occupent leurs terres depuis trois générations. Cependant, en novembre dernier, les autorités ont commencé à envoyer des avis d’expulsion après avoir affirmé que plus de 60 000 personnes vivaient ou cultivaient illégalement des terres dans les forêts du Cachemire.
Le contrôle du Cachemire est divisé entre l’Inde et le Pakistan, tous deux revendiquant le territoire dans son intégralité, un différend qui a déclenché des affrontements meurtriers entre les rivaux dotés de l’arme nucléaire.
New Delhi a un demi-million de soldats stationnés au Cachemire alors qu’elle lutte contre une insurrection de plusieurs décennies dans un conflit qui a tué des dizaines de milliers de personnes, la plupart des civils. Le Premier ministre Narendra Modi a cherché à resserrer l’emprise de l’Inde sur le Cachemire et, en 2019, a abandonné les lois garantissant à son peuple une autonomie limitée.
Cette décision s’est accompagnée de l’arrestation massive de dirigeants politiques et de dissidents, ainsi que d’une panne téléphonique et Internet de plusieurs mois.
Elle a également ouvert la voie aux Indiens en dehors du Cachemire pour y acheter des terres pour la première fois et a soumis le territoire aux lois nationales qui déterminent qui a le droit de vivre ou de cultiver la terre dans ses forêts.
Des responsables au Cachemire ont déclaré à l’AFP que des milliers d’hectares de terres forestières avaient été ajoutés aux registres pour inciter des entreprises extérieures à mettre en place des opérations locales.
« Les expulsions et l’aliénation de ces personnes des forêts constituent une dépossession directe », a déclaré à l’AFP l’activiste local Raja Muzaffar Bhat.
D’autres accusent le gouvernement nationaliste hindou de Modi de vouloir diluer la population locale dans le seul territoire à majorité musulmane de l’Inde.
L’ancien ministre en chef du Cachemire Mehbooba Mufti, qui a été détenu pendant plus d’un an après la répression de 2019, a accusé New Delhi d’essayer de changer la démographie de la région par le biais de lois foncières «coloniales».
New Delhi n’a pas commenté l’abattage des arbres et la démolition des huttes, et les appels aux porte-parole du gouvernement sont restés sans réponse, mais un haut responsable forestier, qui a demandé à rester anonyme, a déclaré à l’AFP qu’il y avait « beaucoup de pression de la part des autorités supérieures pour être sans ménagement »sur les questions foncières.
D’autres autorités ont déclaré que les gardes forestiers, chargés de protéger les terres boisées contre la coupe à blanc et la contrebande de bois, étaient formés à la manière de respecter les lois nationales destinées à protéger les communautés sous leur juridiction.
Les militants disent que cela ne s’est produit qu’après un tollé suscité par les expulsions. Les expulsions ont accru les tensions dans une région déjà hérissée de colère contre la domination indienne.
Dans la région reculée de Kanidajan, dans le centre du Cachemire, Biya Bano, 45 ans, a déclaré que les gardes forestiers avaient averti son mari et ses huit enfants qu’ils «vous brûleraient vif» à l’intérieur de leur maison en rondins s’ils ne la quittaient pas immédiatement.
Les autorités avaient parcouru les collines de Kanidajan pour abattre 11 000 arbres fruitiers cultivés par des dizaines de familles pauvres.
Abdul Ghani, qui vit à la lisière de la forêt de Kanidajan, a déclaré que son verger de 300 pommiers avait été abattu sans avertissement. « Ils sont venus en cachette, sinon nous aurions sacrifié nos vies sans les laisser détruire les arbres », a déclaré à l’AFP le jeune homme de 70 ans.
«Nous sommes venus ici avant même l’indépendance de l’Inde (en 1947)», a ajouté le fils de Ghani, Shakeel Ahmed. « Il n’y a pas d’autre ressource ici. »
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