Des décennies de braconnage, de rétrécissement des habitats, de braconniers d’ivoire, d’attaques de lance et de terribles sécheresses ont dévasté les majestueux éléphants du continent africain, selon un rapport publié jeudi par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), avertissant qu’une espèce se trouve dans les forêts tropicales. était à un pas de l’extinction.
Dans une mise à jour de sa «Liste rouge» des espèces menacées, l’UICN a souligné la vaste détérioration de la situation des éléphants dans la majeure partie de l’Afrique. Les éléphants de forêt du continent ont été particulièrement touchés, a-t-il déclaré.
Le nombre d’éléphants de forêt d’Afrique a chuté de plus de 86% sur une période de 31 ans, désormais considérés comme «en danger critique d’extinction», à deux pas de l’extinction, tandis que la population d’éléphants de savane a chuté de plus de 60% sur 50 période d’un an, selon l’UICN, qui évalue les risques d’extinction mondiaux pour les animaux du monde.
L’Afrique compte actuellement 415 000 éléphants, en comptant ensemble les éléphants de forêt et de savane, selon l’UICN.
«Les nouvelles évaluations de la Liste rouge de l’UICN concernant les deux espèces d’éléphants d’Afrique soulignent les pressions persistantes auxquelles sont confrontés ces animaux emblématiques», a déclaré le chef de l’UICN, Bruno Oberle, dans un communiqué.
Il y a à peine un demi-siècle, environ 1,5 million d’éléphants parcouraient l’Afrique, mais dans la dernière évaluation à grande échelle des effectifs de population en 2016, il n’en restait qu’environ 415000.
«Ce sont des déclins vraiment marqués», a déclaré Benson Okita-Ouma de Save the Elephants et coprésident du Groupe de spécialistes des éléphants d’Afrique de l’UICN.
Alors que la prochaine évaluation complète des effectifs d’éléphants d’Afrique n’est pas attendue avant 2022 ou 2023, il a déclaré à l’Agence France-Presse (AFP) que les déclins déjà observés devraient vraiment sonner « l’alarme ».
Les éléphants ne disparaîtront pas d’Afrique du jour au lendemain, a-t-il déclaré, mais il a souligné que « ce que cette évaluation nous donne est un avertissement précoce que si nous ne renversons pas les choses, nous risquons de (voir) ces animaux disparaître ».
«Le fait que nous descendions un terrain escarpé en ce qui concerne … la viabilité de ces éléphants est un réveil au monde entier», a déclaré Okita-Ouma.
Les experts ont convenu qu’il était préférable de traiter les éléphants des forêts et des savanes d’Afrique comme des espèces distinctes après de nouvelles recherches sur la génétique des populations d’éléphants, a déclaré l’UICN.
Les éléphants de savane préfèrent les plaines plus ouvertes et se trouvent dans divers habitats à travers l’Afrique subsaharienne, le Botswana, l’Afrique du Sud et le Zimbabwe ayant des concentrations élevées.
Les éléphants de forêt africains, de plus petite taille, occupent principalement les forêts tropicales d’Afrique occidentale et centrale, les plus grandes populations restantes se trouvant au Gabon et en République du Congo.
Les deux espèces d’éléphants avaient connu un déclin particulièrement marqué depuis 2008, avec l’explosion du braconnage de l’ivoire. Le problème a culminé en 2011, mais continue de menacer les populations, a déclaré l’UICN.
Peut-être encore plus alarmant, selon Okita-Ouma, est la destruction toujours croissante des habitats des éléphants en raison de l’utilisation croissante des terres pour l’agriculture et d’autres activités.
«Si nous ne planifions pas correctement notre utilisation des terres, pour aller de l’avant, autant que nous arrêtons le braconnage et que nous arrêtons la mise à mort illégale de ces animaux, il y aura encore d’autres formes de meurtres indirects en raison d’une mauvaise planification de l’utilisation des terres. , » il a dit.
Au Gabon, la lutte contre le braconnage des éléphants « est plus que lutter pour la nature. C’est lutter pour la stabilité de notre pays », a déclaré Lee White, ministre gabonais des Eaux et Forêts, à l’Associated Press (AP).
« Nous avons vu des pays comme la République centrafricaine, où les braconniers sont devenus des bandits, sont devenus des rebelles et ont déstabilisé tout le pays », a déclaré White, attribuant l’essentiel du braconnage et du trafic d’ivoire à des syndicats transfrontaliers internationaux.
« Quatre-vingt à 90% de notre ivoire va au Nigéria et finit par financer (le groupe extrémiste) Boko Haram. C’est donc une lutte transfrontalière contre le crime organisé et même contre le terrorisme », a-t-il déclaré. La bataille pour protéger la forêt gabonaise les éléphants sont une guerre, a-t-il dit.
« Nous avons transformé les biologistes en guerriers », a déclaré White. « Nous avons transformé les gens qui se sont inscrits pour observer les éléphants et travailler avec la nature et les parcs nationaux en soldats qui sont partis en guerre pour la survie des éléphants. »
Malgré la tendance générale à la baisse, le rapport de jeudi a souligné l’impact positif que les efforts de conservation peuvent avoir. Certaines populations d’éléphants de forêt se sont stabilisées dans des zones de conservation bien gérées au Gabon et en République du Congo.
Pendant ce temps, le nombre d’éléphants de savane est stable ou en augmentation depuis des décennies dans la zone de conservation transfrontalière Kavango-Zambezi qui s’étend à travers les frontières de cinq pays d’Afrique australe.
« Plusieurs pays africains ont montré la voie ces dernières années, prouvant que nous pouvons inverser le déclin des éléphants, et nous devons travailler ensemble pour faire en sorte que leur exemple puisse être suivi », a déclaré Oberle.
Okita-Ouma a déclaré que la pandémie de COVID-19 avait un impact négatif sur les efforts de conservation, car de nombreux pays avaient vu les revenus du tourisme utilisés pour financer les mesures de protection s’évaporer.
Dans le même temps, a-t-il dit, le déclin dramatique de l’activité humaine dans de nombreuses régions avait permis aux éléphants de «recoloniser» des zones d’où ils avaient été chassés auparavant.
« Pendant les confinements, nous avons vu des animaux se déplacer partout, et c’est un côté positif pour les animaux. »
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