Rafael Nadal, en quête d’une dixième victoire au Masters 1000 de Rome, a mis au pas, non sans mal, la jeune étoile montante du tennis italien Jannik Sinner (18e mondial) 7-5, 6-4 pour son entrée en lice mercredi, au 2e tour.
A moins de trois semaines de Roland-Garros (30 mai-13 juin), l’Espagnol n’est pas aussi flamboyant que d’habitude sur la terre battue et il se méfiait énormément de cette entrée en matière périlleuse face à l’Italien, récent finaliste au Masters 1000 de Miami.
Nadal, qui vient de laisser la deuxième place du classement mondial ATP à Daniil Medvedev, a pu mesurer rapidement la motivation de Sinner, qui lui a subtilisé son service dès ses 1ers et 3e jeux de service. Mais l’Espagnol a rétabli l’équilibre à chaque fois immédiatement, s’évitant quelques doutes. Avant d’enlever la manche à l’énergie, après que l’Italien eut sauvé six balles de set.
Dans ce match disputé dans la fraîcheur du soir, les balles bombées de Nadal rebondissaient moins haut que d’habitude alors que les claques en revers de Sinner faisaient du mal.
Intense, le duel n’a pas connu de baisse de régime au second set, avec un nouveau break rapide de Sinner. Il confirmait cette fois pour faire la course en tête mais devait de nouveau rendre les armes face à un Nadal précis et bien décidé à ne rien lâcher du tout à la nouvelle génération.
Revenu à 4-4, Nadal, avec toute son expérience, concluait finalement malgré l’incroyable combativité du Sinner, qui sauvait encore trois balles de matches, avant de rendre les armes sur un énième coup droit surpuissant de l’Espagnol. De nouveau en deux sets comme en quart de finale de Roland-Garros l’an dernier.
Nadal sera opposé en huitièmes de finale au Canadien Denis Shapovalov (14e mondial).
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