D’abord, les soldats érythréens ont volé la nourriture de la femme enceinte alors qu’elle se cachait dans la brousse. Puis ils l’ont détournée d’un poste de contrôle alors qu’elle était sur le point de travailler.
Elle a accouché à la maison et a marché 12 jours pour amener l’enfant affamé dans une clinique de la région du Tigré, dans le nord de l’Éthiopie. À 20 jours, le bébé Tigsti avait encore les jambes ratatinées et le regard sans vie – signes de ce que le plus haut responsable humanitaire des Nations Unies appelle les pires conditions de famine au monde depuis une décennie.
« Elle a survécu parce que je l’ai tenue près de mon ventre et j’ai continué à me cacher pendant le voyage épuisant », a déclaré Abeba Gebru, 37 ans, de Getskimilesley.
Ici, dans le Tigré déchiré par la guerre, plus de 350 000 personnes sont déjà confrontées à la famine, selon l’ONU et d’autres groupes humanitaires. Ce n’est pas seulement que les gens meurent de faim; c’est que beaucoup sont affamés, a découvert l’Associated Press (AP). Dans les zones agricoles du Tigré auxquelles l’AP a eu un accès rare, les agriculteurs, les travailleurs humanitaires et les responsables locaux ont confirmé que la nourriture avait été transformée en arme de guerre.
Des soldats éthiopiens et érythréens bloquent l’aide alimentaire et la volent même, ont-ils déclaré, et une équipe de l’AP a vu des convois d’aide alimentaire et médicale refoulés par des responsables militaires éthiopiens alors que les combats reprenaient dans la ville de Hawzen. Les soldats sont également accusés d’avoir empêché les agriculteurs de récolter ou de labourer, de voler les graines pour les planter, de tuer le bétail et de piller le matériel agricole.
Plus de 2 millions des 6 millions d’habitants du Tigré ont déjà fui, incapables de récolter leurs récoltes. Et ceux qui sont restés ne peuvent souvent pas planter de nouvelles cultures ou cultiver la terre parce qu’ils craignent pour leur vie.
La guerre de broyage au Tigré a commencé début novembre, peu avant la saison des récoltes, comme une tentative du Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed de désarmer les dirigeants rebelles de la région.
D’un côté, des guérilleros fidèles aux dirigeants évincés et désormais fugitifs du Tigré. De l’autre, les troupes gouvernementales éthiopiennes, les troupes alliées de l’Érythrée voisine et les milices de l’ethnie amhara d’Éthiopie qui se considèrent comme des rivales de la guérilla tigréenne. Les civils sont piégés au milieu.
La guerre a engendré des massacres, des viols collectifs et l’expulsion généralisée de civils de leurs foyers, et les États-Unis ont déclaré un « nettoyage ethnique » dans l’ouest du Tigré.
Le directeur général adjoint du Tigré, Abebe Gebrehiwot, s’est fait l’écho de l’évaluation du « nettoyage ethnique », citant « certains acteurs qui ne veulent pas que nous (labours) la terre » et d’autres qui empêchent la distribution de semences.
Le gouvernement éthiopien conteste fermement que la famine soit utilisée comme une arme de guerre. Mitiku Kassa, un responsable de la Commission nationale de gestion des risques de catastrophe, a déclaré mercredi que l’ONU et d’autres ont « un accès illimité » au Tigré.
« Nous n’avons pas de pénurie alimentaire », a-t-il déclaré.
Ce n’est pas ce que l’AP a découvert sur le terrain.
Teklemariam Gebremichael a déclaré que lui et ses voisins n’étaient plus autorisés à cultiver. Lorsque des soldats érythréens l’ont surpris en train de s’occuper de son bétail et de récolter des récoltes, ils l’ont abattu ainsi que ses vaches, a-t-il déclaré.
Il a survécu. Les vaches ne l’ont pas fait. La nourriture étant rare, sa blessure tarde à cicatriser.
« J’appelle le monde à prendre des mesures immédiates pour aider le Tigré, car nous ne pouvons plus vivre sur notre propre terre », a-t-il plaidé.
La faim est un sujet sensible en Éthiopie, après que des images de famine là-bas dans les années 1980 aient suscité un tollé mondial. Les conflits ont contribué à cette famine, qui a tué environ 1 million de personnes.
L’agriculture ne s’est pas totalement arrêtée au Tigré, mais elle est devenue un acte de résistance dangereux. Sur la route d’Abi Adi, une ville située à environ 100 kilomètres (62 miles) à l’ouest de Mekele, l’AP a vu quelques agriculteurs labourer ou emmener leur bétail au pâturage dans les collines lointaines.
« S’ils (les soldats érythréens) nous voient labourer, ils nous battent », a déclaré un agriculteur de 20 ans de Melbe, au sud-ouest de Mekele, qui n’a donné que son prénom de Kibrom. « Nous ne labourons que lorsque nous sommes sûrs qu’ils ne sont pas là. »
En plus d’empêcher le labour, les soldats ont pris d’autres mesures pour détruire la nourriture, selon des témoins. Un responsable d’un groupe d’aide basé à Mekele a déclaré que les soldats érythréens étaient connus pour contaminer les silos alimentaires, mélangeant parfois des céréales avec du sable et de la terre. Et parfois, le pillage par les soldats éthiopiens et érythréens comprenait du matériel agricole, ont déclaré les agriculteurs.
« Tous nos outils agricoles, y compris les charrues, ont été pillés et emportés dans des camions », a déclaré Birhanu Tsegay, un agriculteur de 24 ans de la ville de Neksege. « Ils n’ont rien laissé là-bas. »
Parfois, l’aide alimentaire réussit malgré tous les défis, mais il n’y en a jamais assez. Début mai, une foule nombreuse s’est rassemblée sous un soleil de plomb à Agula pour partager de la nourriture achetée avec de l’argent américain.
« La demande de nourriture dans les villages est très élevée », a déclaré Tekeste Gebrekidan, coordinateur de la Société de Secours du Tigré dans le district de Tsirae Womberta. Le niveau de besoin, a-t-il déclaré, est «au-delà de nos capacités».
La nourriture qu’ils ont distribuée cet après-midi-là à Agula – 15 kilogrammes de blé, un demi-kilo de pois et un peu d’huile de cuisson par personne, pour durer un mois – n’était destinée qu’aux plus vulnérables. Cela comprenait Letebrhan Belay, 60 ans.
« Il y aura des gens qui mourront de faim », a-t-elle déclaré.
Certains des chanceux, comme la mère qui allaite Abeba, franchissent les nombreux barrages routiers pour chercher de l’aide médicale à Abi Adi et Mekele, mais ils sont peu nombreux.
Quatre femmes et leurs bébés ont été admis dans le service de fortune d’Abi Adi pour les bébés souffrant de malnutrition lorsque l’AP était là.
Birhan Etsana, une mère de 27 ans originaire de Dengelat, s’accrochait toujours au seul survivant de ses triplés, un bébé admis à l’hôpital Ayder de Mekele pour des complications liées à une malnutrition aiguë sévère. Le bébé, Mebrhit, avait 17 mois mais ne pesait que 5,2 kilogrammes (11 livres 7 onces) après une semaine en soins intensifs.
« Même lorsque nous étions sur le terrain et que je lui ai donné le sein, elle ne pouvait rien boire », a déclaré Birhan. « C’est à cause du manque de nourriture.
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