Suite aux protestations de traducteurs afghans cherchant désespérément à s’échapper de leur pays déchiré par la guerre, les appels au soutien se multiplient aux États-Unis, où les législateurs ont averti la Maison Blanche des erreurs historiques commises par une précédente administration.
Dans les dernières heures chaotiques de la guerre du Vietnam, les États-Unis ont évacué des milliers de Sud-Vietnamiens qui soutenaient la mission américaine et étaient en danger sous le gouvernement communiste. Alors que les forces américaines et de l’OTAN sont confrontées à une date limite du 11 septembre pour quitter l’Afghanistan, beaucoup se souviennent de cet exode précipité alors qu’elles exhortent l’administration Biden à évacuer des milliers d’Afghans qui ont travaillé comme interprètes ou aidé d’une autre manière les opérations militaires américaines là-bas au cours des deux dernières décennies.
Malgré un soutien bipartite inhabituel au Congrès, l’administration n’a pas accepté une telle décision, refusant de soutenir publiquement quelque chose qui pourrait saper la sécurité dans le pays alors qu’elle dénoue une guerre qui a commencé après les attentats du 11 septembre.
« Nous avons l’obligation morale de protéger nos courageux alliés qui risquent leur vie pour nous, et nous travaillons depuis des mois pour engager l’administration et nous assurer qu’il existe un plan, avec peu de résultats concrets », a déclaré le représentant républicain Peter. Meijer du Michigan a déclaré lors d’une audience à la Chambre la semaine dernière.
Les législateurs ont exhorté l’administration à envisager de déplacer temporairement les Afghans qui travaillaient pour les forces américaines ou de l’OTAN dans un lieu sûr à l’étranger pendant que leurs visas américains sont traités.
Certains ont suggéré Guam, un territoire américain qui a servi un objectif similaire après la guerre du Vietnam. L’administration Biden se concentre pour l’instant sur l’accélération d’un programme de visa spécial pour les Afghans qui ont aidé les opérations américaines et consacre des ressources à la réduction de l’arriéré.
« Nous traitons et faisons sortir les gens à un rythme record », a déclaré mercredi l’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki. « Nous travaillons actuellement avec le Congrès pour rationaliser certaines des exigences qui ralentissent ce processus et nous faisons le genre de planification approfondie d’une éventuelle évacuation, si cela s’avérait nécessaire.
Les membres du Congrès devraient soulever la question vendredi lorsque le président afghan Ashraf Ghani se rendra à Washington pour rencontrer Biden et les législateurs.
Zalmay Khalilzad, le représentant spécial du département d’État pour la reconstruction de l’Afghanistan, a averti les législateurs en mai que « le départ de tous les Afghans éduqués » « signerait la panique » et nuirait au moral des forces de sécurité du pays.
« C’est un équilibre délicat et compliqué que nous devons garder », a déclaré Khalilzad.
Le représentant démocrate Jason Crow du Colorado a récemment introduit une législation qui doublerait presque le nombre de visas disponibles cette année à 8 000 et faciliterait les conditions d’éligibilité. Mais il a déclaré que l’action du Congrès ne serait pas assez rapide ou suffisante. Même si la législation était adoptée immédiatement, le nombre de visas serait bien inférieur aux 18 000 Afghans estimés en attente d’être traités. Ce chiffre n’inclut pas leurs conjoints et leurs enfants, ce qui porterait le total à environ 70 000 personnes. Et l’attente moyenne est de plus de trois ans.
Le processus a également été entravé par la pandémie de coronavirus, qui a conduit l’ambassade des États-Unis en Afghanistan à suspendre les entretiens de visa. Crow, un ancien garde-forestier qui a servi en Afghanistan, a déclaré qu’il préférait que le gouvernement « évacue nos partenaires afghans vers un site d’évacuation temporaire où nous pouvons mener en toute sécurité un traitement rigoureux des visas sans menacer la sécurité des demandeurs par les talibans ».
Dans une déclaration ce mois-ci, les talibans ont juré de ne pas attaquer ceux qui travaillaient pour les intérêts occidentaux, exhortant les Afghans à rester chez eux et mettant leurs rangs en garde contre les meurtres par vengeance. Pourtant, de nombreux Afghans ont désespérément besoin d’un visa, craignant la violence non seulement des talibans, mais aussi des chefs de guerre lourdement armés alliés aux États-Unis et considérant maintenant comme leur dernière chance de quitter l’Afghanistan.
Le retrait américain a commencé le 1er mai, lorsque le nombre de soldats américains se situait entre 2 500 et 3 500 et pourrait être achevé d’ici le 4 juillet. Quelque 7 000 soldats de l’OTAN devraient partir d’ici le 11 septembre.
Le sénateur indépendant Angus King du Maine a déclaré que le gouvernement devait trouver une approche « créative » pour aider les Afghans qui ont travaillé avec l’armée américaine. Cela pourrait inclure l’envoi de plus de personnes du département d’État ou de l’armée pour traiter les visas en Afghanistan ou l’évacuation de personnes vers un endroit sûr à contrôler.
« Ce n’est pas seulement une question morale, c’est une question de sécurité nationale », a déclaré King, qui siège à la fois aux comités du renseignement et des services armés, ajoutant que « Nous avons également une responsabilité pratique, en termes de voulons-nous que les gens nous aident à l’avenir? »
Plus de 300 interprètes ont été tués en Afghanistan depuis 2016, selon No One Left Behind, une organisation qui défend leur cause.
L’ancien major de l’armée Matt Zeller a déclaré qu’une évacuation militaire est la seule option viable pour des milliers d’Afghans menacés et protégés par la présence des troupes américaines.
« Je ne suis en vie que parce que mon traducteur musulman afghan m’a sauvé la vie en tuant deux combattants talibans qui étaient sur le point de me tuer au combat », a déclaré Zeller, dont l’interprète a attendu trois ans pour un visa.
Le gouvernement américain aurait dû tirer des leçons de ce qui s’est passé au Vietnam, a déclaré Jim Jones, un vétéran du Vietnam et ancien juge en chef de la Cour suprême de l’Idaho. Craignant initialement qu’une évacuation massive ne sape l’armée sud-vietnamienne, les États-Unis ont regardé pendant des semaines l’armée nord-vietnamienne dépasser le Sud-Vietnam avant de commencer à chasser les Américains et leurs alliés.
L’effort s’est terminé par la plus grande évacuation par hélicoptère de l’histoire dans les dernières heures de la guerre. En moins de 24 heures, les hélicoptères de la Marine ont transporté par avion environ 7 000 militaires américains, sud-vietnamiens, qui ont soutenu la mission américaine et leurs personnes à charge.
De nombreux soldats sud-vietnamiens et représentants du gouvernement laissés sur place ont été tués ou détenus dans des camps de « rééducation ». Ils comprenaient des troupes qui avaient aidé Jones à rester en vie en tant qu’officier d’artillerie de l’armée.
« Nous avions l’obligation morale d’en extraire autant que possible mais, au lieu de cela, nous les avons abandonnés à un sort horrible », a écrit Jones dans le Military Times. « Nous ne pouvons tout simplement pas permettre que ce genre de tragédie se reproduise avec les Afghans. Je prie pour que cette grande nation ne tourne plus le dos aux personnes assiégées qui nous ont fait confiance. »
Les dirigeants du Pentagone ont déclaré mercredi aux législateurs qu’ils étaient prêts à procéder à une évacuation sur ordre, bien qu’ils aient également cherché à minimiser les craintes que l’histoire ne se répète.
« Je ne vois pas Saigon 1975 en Afghanistan », a récemment déclaré aux législateurs le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées.