Le nombre de victimes des graves inondations en Europe occidentale a dépassé les 180 après que les sauveteurs ont commencé à creuser plus profondément dans les débris laissés par les eaux en retrait.
La police a évalué le bilan de la région durement touchée d’Ahrweiler, dans l’État de Rhénanie-Palatinat, en Allemagne occidentale, à plus de 110 et a déclaré qu’elle craignait que ce nombre ne continue d’augmenter. Dans l’État voisin de Rhénanie du Nord-Westphalie (NRW), le plus peuplé d’Allemagne, 45 personnes ont été confirmées décédées, dont quatre pompiers. Et la Belgique a confirmé 27 victimes.
La chancelière Angela Merkel a visité Schuld, un village près d’Ahrweiler qui a été dévasté par les inondations, plus tard dimanche. Sa visite intervient après que le président allemand s’est rendu dans la région samedi et a clairement indiqué qu’elle aurait besoin d’un soutien à long terme. Portant des chaussures de randonnée et offrant des coups de poing sûrs en cas de pandémie aux secouristes, le leader vétéran a traversé le village de Schuld dans l’État de Rhénanie-Palatinat, l’une des deux régions les plus durement touchées de l’ouest de l’Allemagne.
Merkel a déclaré qu’elle était horrifiée par la dévastation « surréaliste » dans la région d’Allemagne ravagée par les inondations. Elle a écouté les récits des habitants où la rivière Ahr gonflée a emporté des maisons et laissé des débris entassés dans les rues.
« C’est une situation surréaliste et inquiétante », a déclaré Merkel aux journalistes, visiblement ébranlée, alors qu’elle promettait une aide rapide pour reconstruire. « C’est choquant. Je peux presque dire que la langue allemande n’a pas de mots pour décrire la destruction qui a été provoquée. »
Merkel a déclaré que la plus grande économie d’Europe doit s’améliorer et accélérer la lutte contre l’impact du changement climatique alors qu’elle s’est engagée à redoubler d’efforts pour se protéger des effets du changement climatique.
« La somme de tous les événements auxquels nous assistons en Allemagne et les forces avec lesquelles ils se produisent suggèrent tous (…) que cela a quelque chose à voir avec le changement climatique », a-t-elle déclaré aux habitants d’Adenau, dans le Land allemand de Rhénanie-Palatinat. « Nous devons nous dépêcher, nous devons aller plus vite dans la lutte contre le changement climatique. »
Selon l’Associated Press (AP), le ministre allemand des Finances, Olaf Scholz, a déclaré qu’il proposera un paquet d’aides immédiates lors d’une réunion du Cabinet mercredi, déclarant au journal Bild am Sonntag que plus de 300 millions d’euros (354 millions de dollars) seront nécessaires. Et il a déclaré que les autorités doivent commencer à mettre en place un programme de reconstruction qui, d’après l’expérience des inondations précédentes, se chiffrera en milliards d’euros.
La catastrophe a de plus en plus pris des connotations politiques dans le pays, qui se rendra aux urnes le 26 septembre pour des élections générales qui marqueront la fin des 16 années de pouvoir de Merkel. Les experts affirmant que le changement climatique rend plus probables des événements météorologiques extrêmes comme ceux-ci, les candidats en lice pour succéder au leader vétéran ont appelé à davantage d’action climatique.
Armin Laschet, le premier ministre de l’État de NRW durement touché et leader dans la course à la chancellerie, a déclaré que les efforts pour lutter contre le réchauffement climatique devraient être « accélérés ».
Mais Laschet, qui dirige le parti chrétien-démocrate (CDU) de Merkel actuellement en tête des sondages d’opinion, a haussé les sourcils samedi lorsqu’il a été filmé en train de rire dans la ville dévastée d’Erftstadt en NRW, où un glissement de terrain a été déclenché par les inondations. Dans les images, on pouvait voir Laschet bavarder et plaisanter en arrière-plan alors que le président Frank-Walter Steinmeier faisait une déclaration exprimant ses sympathies aux familles en deuil.
« Laschet rit pendant que le pays pleure », a écrit le quotidien Bild le plus vendu. Laschet s’est ensuite excusé sur Twitter pour le moment « inapproprié », selon l’Agence France-Presse (AFP).
L’ampleur de l’impact des inondations s’est progressivement imposée en Allemagne, avec une évaluation des bâtiments endommagés, dont certains devront être démolis, et des efforts sont en cours pour rétablir les services de gaz, d’électricité et de téléphone. Dans certaines régions, les soldats ont utilisé des véhicules blindés pour nettoyer les rues encombrées de débris. En NRW, des plongeurs ont été envoyés pour fouiller des maisons et des véhicules submergés.
Les autorités locales de NRW et de Rhénanie-Palatinat ont déclaré que des dizaines de personnes sont toujours portées disparues dans les deux États. Ils ont toutefois souligné que la perturbation des réseaux de communication rendait difficile une évaluation précise et que le nombre réel de personnes manquantes pourrait être inférieur.
Roger Lewentz, ministre de l’Intérieur de Rhénanie-Palatinat, a déclaré que plus de 670 personnes avaient été blessées.
« J’ai vécu ici toute ma vie, je suis né ici et je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré Gregor Degen, un boulanger de la ville thermale dévastée de Bad Neuenahr-Ahrweiler, près de Schuld.
Bien que les pluies se soient arrêtées dans les régions les plus touchées d’Allemagne, de Belgique et des Pays-Bas, des tempêtes et des averses ont persisté dans d’autres régions d’Europe occidentale et centrale. Il y a eu des inondations samedi soir dans la zone frontalière germano-tchèque, à travers le pays d’où les inondations de la semaine dernière ont frappé, et dans le coin sud-est de l’Allemagne et au-delà de la frontière autrichienne.
Quelque 65 personnes ont été évacuées dans la région de Berchtesgaden en Allemagne après la crue de la rivière Ache. Au moins une personne a été tuée.
Une crue éclair a balayé la ville autrichienne voisine de Hallein samedi soir, mais aucune victime n’a été signalée. De fortes pluies et des orages ont causé de graves dommages dans plusieurs régions d’Autriche.
Les climatologues affirment que le lien entre les conditions météorologiques extrêmes et le réchauffement climatique est indéniable et que l’urgence de faire quelque chose contre le changement climatique est indéniable. Les scientifiques ne peuvent pas encore dire avec certitude si le changement climatique a causé les inondations, mais ils insistent sur le fait qu’il exacerbe certainement les conditions météorologiques extrêmes qui ont été exposées dans le monde entier.
La présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le Premier ministre Alexander de Croo ont visité ensemble samedi les zones inondées de Rochefort et Pepinster.
« L’Europe est avec vous », a tweeté von der Leyen par la suite. « Nous sommes avec vous dans le deuil et nous serons avec vous dans la reconstruction. »