Le Royaume-Uni a demandé mercredi à l’Union européenne de renégocier les accords commerciaux post-Brexit pour l’Irlande du Nord après que des émeutes et des perturbations des affaires ont frappé la province agitée.
L’UE a longtemps insisté sur le fait qu’il appartenait à Londres de mettre en œuvre ce qu’elle avait convenu lors de leur divorce prolongé sur le Brexit, et l’administration américaine regarde également avec méfiance les manœuvres britanniques.
Londres n’a pas suspendu le soi-disant protocole d’Irlande du Nord, qui exige des contrôles post-Brexit sur les marchandises transitant par la Grande-Bretagne continentale.
Mais le secrétaire d’Irlande du Nord, Brandon Lewis, a déclaré au Parlement que plutôt que des délais de grâce ad hoc pour les contrôles aux frontières, le Royaume-Uni recherchait une « période de statu quo » pour le protocole, y compris une action en justice de la part de l’UE.
Il a insisté pour un nouveau dialogue « qui traite des problèmes de la ronde ».
« Nous exhortons l’UE à la regarder avec des yeux neufs et à travailler avec nous pour saisir cette opportunité et mettre nos relations sur de meilleures bases », a déclaré Lewis.
Le protocole a été minutieusement négocié pour éviter une frontière dure avec l’Irlande, en maintenant effectivement l’Irlande du Nord dans le marché unique de l’UE.
L’Irlande du Nord, qui a subi trois décennies de conflit sectaire jusqu’à un accord de paix en 1998, a été secouée par la violence cette année, en partie contre le protocole.
De nombreux syndicalistes pro-britanniques y voient la création d’une frontière de facto dans la mer d’Irlande avec la Grande-Bretagne continentale et disent qu’ils se sentent trahis.
Dans ses propositions, la Grande-Bretagne a exhorté l’UE à mettre fin aux contrôles étendus et à se concentrer davantage sur les marchandises « réellement » risquant d’entrer dans son marché unique via l’Irlande du Nord.
Le gouvernement a insisté sur le fait que pour tous les autres biens, une légère touche était nécessaire pour préserver le statut intégral de l’Irlande du Nord dans le cadre du Royaume-Uni.
Frustrées par la nouvelle bureaucratie depuis que le Royaume-Uni a complètement quitté l’UE au début de cette année, plusieurs entreprises britanniques ont déjà suspendu leurs ventes en Irlande du Nord ou proposent un choix réduit.
La chaîne de vente au détail Marks and Spencer a déclaré que, sous la forme actuelle du protocole, il y aurait des « vides sur les étagères » en Irlande du Nord ce Noël.
Lors d’un appel téléphonique mardi, le Premier ministre Boris Johnson a déclaré à son homologue irlandais Micheal Martin que le protocole « causait des perturbations importantes » et que des changements étaient essentiels, selon Downing Street.
Mais l’UE, cherchant à préserver l’intégrité de son marché unique, affirme que la Grande-Bretagne a agi de mauvaise foi.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, nie que l’UE soit dogmatique dans son application du protocole.
« Le protocole est important, l’accord du Vendredi saint (de paix) est primordial, et je ne peux donc pas imaginer que nos amis britanniques ne feront pas preuve de la même flexibilité que nous avons montrée », a-t-elle déclaré la semaine dernière.
Le ministre irlandais des Affaires européennes, Thomas Byrne, a déclaré que Dublin « écouterait attentivement ce que le gouvernement britannique a à dire », mais a insisté sur le fait que tout recours doit respecter le pacte durement lutté.
« Nous sommes prêts à discuter de toute solution créative dans les limites du protocole », a-t-il déclaré à la radio BBC.
« Mais nous devons également reconnaître que la Grande-Bretagne a elle-même décidé de quitter le marché unique de l’Union européenne, d’appliquer des règles commerciales, d’appliquer des formalités administratives à ses marchandises qui quittent la Grande-Bretagne, à celles qui entrent en Grande-Bretagne. »
Les disputes prolongées sur le protocole inquiètent davantage l’administration américaine du président Joe Biden.
Le porte-parole du département d’Etat, Ned Price, a déclaré mardi aux journalistes que l’administration souhaitait que les deux parties « négocient dans le cadre des mécanismes existants lorsque des différends surgissent ».
John Kerry, l’envoyé de Biden pour le climat et ancien secrétaire d’État, a déclaré à la radio BBC que le président irlando-américain était « profondément immergé dans la question ».
Lui et le secrétaire d’État Antony Blinken sont « profondément déterminés à faire en sorte que l’accord (du Vendredi saint) soit respecté et qu’il y ait finalement la paix », a déclaré Kerry.
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