Chiefs et Rams en finales de conférences, l’avenir de Brady incertain

Au terme de matches aux scénarios incroyables, les Rams se sont qualifiés pour les finales de conférences (30-27) en allant battre les Buccaneers de Tom Brady, tout comme les Chiefs, vainqueurs après prolongation des Bills (42-36), dimanche en NFL.

La sensation du jour s’est produite à Tampa Bay, où Los Angeles a damé le pion du champion en titre, stoppant du même coup le parcours de Brady, en quête d’un 8e sacre.

Agé de 44 ans, quel avenir attend l’inoxydable quarterback aux sept bagues ? « Je n’y ai pas beaucoup réfléchi. Donc, nous allons juste prendre les choses au jour le jour et voir où nous en sommes », a-t-il répondu en conférence de presse, laissant planer le doute.

En attendant, ce sont les Rams, comptant un titre de champions glané en 2000, qui affronteront les San Francisco 49ers, dimanche en finale de conférence nationale. Un match à domicile dans le flambant neuf SoFi Stadium où se déroulera également le 13 février le Super Bowl.

Les Rams peuvent donc rêver de le disputer devant leur public, comme les Buccaneers l’an passé au Saint-James Stadium, avec le titre au bout, en étrillant Kansas City.

Brady avait alors donné une leçon à son successeur désigné Patrick Mahomes, confirmant qu’il restait le « GOAT » (Greatest Of All Time), le meilleur joueur de tous les temps.

– Vaine remontée –

Mais après une 22e saison régulière de haute volée, puis un premier tour de play-offs d’excellente facture aux dépens des Eagles, le quarterback a vécu un dimanche longtemps cauchemardesque, comme il en a rarement connu, avant de réagir en champion.

Car la fin de match fut folle. Menés 27-3, les Bucs ont opéré une remontée fantastique avec trois touchdowns en quinze minutes, dont le deuxième sur le seul lancer gagnant de Brady, long de 55 yards qui a trouvé Mike Evans.

Jusque-là, son après-midi avait été un enfer: d’énormes difficultés à la passe, une interception concédée, trois sacks subis, pénalisé par les arbitres pour avoir manifesté sa colère après une faute à son endroit non sifflée – en témoigne sa lèvre inférieure entaillée.

Et si Tampa Bay a pu revenir à hauteur, c’est grâce aussi à Leonard Fournette, qui a réussi deux courses dans la zone en fin de 3e quart-temps et à 42 secondes de la sirène.

Mais une passe « allelujah » de Matthew Stafford a fait avancer les Californiens assez près pour que Matt Gay, passe son tir entre les poteaux pour la victoire, à… trois secondes de la fin.

Ultime rebondissement d’une rencontre que Los Angeles a longtemps maîtrisée, perçant la défense des Bucs à trois reprises, sur deux autres passes de Stafford pour les touchdowns de Kendall Blanton et Cooper Kupp, avant que le quarterback n’aille en inscrire un à la course.

– Dur pour Josh Allen –

Plus tard, devant leurs fans, les Chiefs ont obtenu leur qualification sur un touchdown de Travis Kelce. Décisif, car le règlement, dit de la « mort subite », donne la victoire à la première équipe qui marque dans la prolongation.

Patrick Mahomes venait de délivrer là, sa deuxième passe gagnante de la soirée, presque quatre heures après avoir ouvert le score à la course. Le quarterback des Chiefs a livré un duel à distance de toute beauté avec celui des Bills, Josh Allen, exceptionnel, auteur de quatre lancers conclus par quatre touchdowns de Gabriel Davis, premier receveur de l’histoire à réussir pareille performance en play-offs.

Ses deux derniers se sont produits dans les 73 ultimes secondes du temps réglementaire, pour permettre à Buffalo de reprendre l’avantage au score à chaque fois (29-26 puis 36-33).

Un money-time hallucinant, durant lequel Tyreek Hill a entre-temps remis les Chiefs devant (33-29), Kansas City arrachant la prolongation d’un tir au but de 49 yards de Harrison Butker, après une remontée du terrain en dix secondes, sur deux passes lasers de Mahomes.

Ce dernier peut rêver à une troisième finale en trois ans, mais ses Chiefs devront battre Cincinnati en finale de la conférence américaine dimanche prochain.