La Russie a fait deux ouvertures pour apaiser les tensions autour de l’Ukraine : signaler un retrait des troupes près de son voisin et accueillir les pourparlers avec l’Occident. Mais les États-Unis et leurs alliés ont déclaré qu’ils avaient besoin de preuves des mouvements de troupes, affirmant que la menace d’une invasion russe plane toujours.
Pour le deuxième jour de mardi, il y avait des signes d’espoir que l’Europe pourrait éviter la guerre après des semaines d’escalade des tensions Est-Ouest alors que Moscou massait environ 150 000 soldats sur trois côtés de l’Ukraine et organisait des exercices militaires massifs. Ces mouvements ont conduit à de terribles avertissements de Washington, Londres et d’autres capitales européennes que la Russie se préparait à rouler en Ukraine.
Mais la teneur a changé cette semaine. Le président Vladimir Poutine a déclaré mardi que la Russie ne voulait pas la guerre et s’appuierait sur les négociations dans ses efforts pour éliminer toute chance que l’Ukraine puisse un jour rejoindre l’OTAN – sa principale exigence dans la crise. Dans le même temps, il ne s’est pas engagé à un retrait complet, affirmant que les prochains mouvements de la Russie dans l’impasse dépendront de l’évolution de la situation.
La Russie a également fourni peu de détails sur le retrait, et le président Joe Biden a déclaré que les responsables américains n’avaient pas vérifié l’affirmation de la Russie. Il a promis que les États-Unis donneraient « toutes leurs chances » à la diplomatie, mais il a adopté un ton sceptique quant aux intentions de Moscou.
« Deux voies sont encore ouvertes », a déclaré Biden dans un discours à la Maison Blanche. « Mais qu’il n’y ait aucun doute : si la Russie commet cette brèche en envahissant l’Ukraine, les nations responsables du monde entier n’hésiteront pas à réagir. Si nous ne défendons pas la liberté là où elle est menacée aujourd’hui, nous paierons sûrement un prix plus élevé. demain. »
Même au milieu des lueurs d’espoir, Biden a déclaré que 150 000 soldats russes sont désormais massés près de l’Ukraine et dans la Biélorussie voisine – une augmentation par rapport à une estimation américaine antérieure de 130 000 soldats.
L’affirmation de la Russie selon laquelle elle a retiré ses troupes « serait bonne, mais nous n’avons pas encore vérifié cela », a déclaré Biden. « En effet, nos analystes indiquent qu’ils restent très dans une position menaçante. »
La Russie a nié avoir des plans d’invasion. Il veut que l’Occident maintienne l’Ukraine et les autres anciens pays soviétiques hors de l’OTAN, arrête les déploiements d’armes près des frontières russes et fasse reculer les forces d’Europe de l’Est.
Les États-Unis et leurs alliés ont catégoriquement rejeté ces demandes, mais ils ont proposé d’engager des pourparlers avec la Russie sur les moyens de renforcer la sécurité en Europe.
S’exprimant après sa rencontre avec le chancelier allemand Olaf Scholz, Poutine a déclaré que l’Occident avait accepté de discuter d’une interdiction du déploiement de missiles en Europe, de restrictions sur les exercices militaires et d’autres mesures de confiance – des questions que Moscou avait mises sur la table il y a des années.
Il a déclaré que la Russie était disposée à discuter de « certains de ces éléments », mais a ajouté qu’elle ne le ferait qu’en combinaison « avec les principaux problèmes qui sont d’une importance primordiale pour nous ».
Alors que Scholz a réitéré que l’expansion de l’OTAN vers l’est « n’est pas à l’ordre du jour – tout le monde le sait très bien », Poutine a rétorqué que de telles assurances n’apaiseraient pas Moscou.
« Ils nous disent que cela n’arrivera pas demain », a déclaré Poutine. « Eh bien, quand cela arrivera-t-il ? Le surlendemain? Qu’est-ce que cela change pour nous dans la perspective historique ? Rien. »
Scholz a également déclaré que les options diplomatiques sont « loin d’être épuisées », et il a salué l’annonce d’un retrait des troupes comme un « bon signal », ajoutant : « Nous espérons que d’autres suivront ».
Le ministère russe de la Défense a publié des images de chars et d’obusiers roulant sur des plates-formes ferroviaires et d’autres chars roulant sur des champs enneigés. Il n’a pas révélé où ni quand les images ont été prises ni où les véhicules se dirigeaient, autre que « vers des lieux de déploiement permanent ».
L’Ukraine a exprimé son scepticisme.
« Nous ne croirons pas quand nous entendrons, nous croirons quand nous verrons », a déclaré le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba.
Mercredi, la Russie a déclaré que les exercices militaires en Crimée annexée à Moscou étaient terminés et que les soldats retournaient dans leurs garnisons, un jour après avoir annoncé un premier retrait des troupes des frontières ukrainiennes.
« Les unités du district militaire sud, ayant terminé leur participation aux exercices tactiques, se dirigent vers leurs points de déploiement permanents », a déclaré le ministère de la Défense de Moscou dans un communiqué, alors que la télévision d’Etat montrait des images d’unités militaires traversant un pont reliant la péninsule sous contrôle russe. vers le continent. Le communiqué indique que des chars, des véhicules d’infanterie et de l’artillerie quittent la Crimée par chemin de fer.
Les alliés occidentaux étaient également sceptiques quant à l’annonce par Moscou d’un retrait des troupes de la frontière ukrainienne. L’Allemagne et l’Espagne ont exprimé leur inquiétude, affirmant qu’elles avaient besoin de preuves que les troupes russes se trouvaient bien en dehors des frontières voisines. La ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, a répondu avec prudence à une annonce de la Russie concernant un retrait partiel des troupes des zones proches de la frontière ukrainienne.
« Chaque pas sincère pour désamorcer la situation est une raison d’espérer », a déclaré Baerbock mardi lors d’une visite en Espagne. Les annonces de la partie russe doivent être soigneusement vérifiées, a-t-elle ajouté. Son homologue espagnol, Jose Manuel Albares, a déclaré que si cette décision entraînait un retrait russe, ce serait « une excellente nouvelle ».
Les analystes militaires occidentaux ont déclaré qu’ils avaient besoin de plus d’informations pour juger de l’importance des derniers mouvements de troupes.
« Il faut garder un air de scepticisme prudent », a déclaré Henry Boyd de l’Institut international d’études stratégiques de Londres. « Il y a eu des divergences dans le passé entre les annonces officielles de la Russie et ses actions sur le terrain. »
De nombreuses forces russes en Biélorussie pour les exercices qui doivent se terminer dimanche sont venues de milliers de kilomètres dans les districts militaires du centre et de l’est de la Russie.
Rob Lee, un analyste militaire spécialisé dans la Russie, a déclaré que l’annonce était « potentiellement une bonne nouvelle », mais il était important de voir où ces forces allaient après l’aboutissement des exercices conjoints entre la Russie et la Biélorussie dimanche.
« Tant que cela restera à proximité, la Russie aura la capacité de mener une escalade significative, mais peut-être pas dans un délai aussi court », a-t-il déclaré à Reuters.
Le chef de l’OTAN a salué les signaux de la Russie au cours des deux derniers jours selon lesquels elle pourrait rechercher une solution diplomatique, mais a exhorté Moscou à démontrer sa volonté d’agir.
« Il y a des signes en provenance de Moscou indiquant que la diplomatie doit se poursuivre. Cela incite à un optimisme prudent. Mais jusqu’à présent, nous n’avons vu aucun signe de désescalade sur le terrain du côté russe », a déclaré aux journalistes le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg. Il a déclaré que la Russie laissait souvent du matériel militaire après les exercices, créant ainsi la possibilité pour les forces de se regrouper.
Jusqu’à présent, la Grande-Bretagne n’a vu aucune preuve que la Russie retire ses troupes de ses positions près de la frontière ukrainienne, a déclaré mercredi le secrétaire à la Défense Ben Wallace.
« Nous n’avons vu aucune preuve au moment de ce retrait », a déclaré Wallace à Times Radio. « Les observations physiques que nous voyons montrent le contraire de certaines des récentes rhétoriques du Kremlin », a déclaré Wallace à la BBC. Le Premier ministre britannique Boris Johnson a également déclaré qu’il y avait des signes d’ouverture diplomatique mais « les renseignements que nous voyons aujourd’hui ne sont toujours pas encourageants ».
Pendant ce temps, une série de cyberattaques a détruit les sites Web de l’armée ukrainienne, du ministère de la Défense et de grandes banques. Rien n’indiquait que les attaques par déni de service de niveau relativement faible pourraient être un écran de fumée pour des méfaits informatiques plus graves. L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré que les États-Unis n’avaient pas encore déterminé qui était derrière les attaques.
Malgré les pires tensions Est-Ouest depuis des décennies, peu de Russes s’attendent à une guerre. Dans un village de la région russe de Belgorod, à environ 30 kilomètres (18 miles) de la frontière ukrainienne, les habitants ont continué à vivre comme d’habitude, même si de plus en plus de militaires traversaient les rues du village.
« Nous sommes vraiment à la frontière, nous avons vraiment des parents ici et là, tout le monde a quelqu’un » du côté ukrainien, a déclaré la villageoise Lyudmila Nechvolod. « Personne ne veut la guerre ».
Les législateurs russes ont exhorté Poutine à reconnaître les zones tenues par les rebelles dans l’est de l’Ukraine comme des États indépendants. La Douma d’État, la chambre basse de la Russie, a voté pour soumettre un appel à Poutine à cet effet.
Poutine a déclaré que la demande reflète la sympathie du public russe pour la souffrance des personnes prises au piège du conflit dans l’est de l’Ukraine qui a tué plus de 14 000 personnes depuis 2014. Il a toutefois noté que la Russie continue de croire qu’un accord de paix de 2015 négocié par la France et l’Allemagne devrait servir comme principal vecteur de règlement du conflit séparatiste.
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