L’Ukraine Sloviansk se prépare à une nouvelle bataille avec la Russie

Un groupe de jeunes soldats ukrainiens hors service s’est réuni dans un centre de distribution militaire pour profiter d’un rare répit après les combats qui ont de nouveau englouti leur maison fracturée dans l’est de l’Ukraine.

Alors qu’ils partageaient des blagues et une pizza, des explosions d’artillerie ont pu être entendues à quelques kilomètres de là – un rappel de la bataille imminente qui menace de se dérouler ici dans la ville de Sloviansk, qui a été occupée par des combattants russes par procuration en 2014.

« Tout le monde sait qu’il y aura une énorme bataille à Sloviansk », a déclaré l’un des soldats, qui n’a pas pu être nommé pour des raisons de sécurité.

Aujourd’hui, huit ans après la dernière occupation de leur ville, la guerre est de retour. Sloviansk pourrait devenir la prochaine cible majeure de la campagne russe pour prendre la région du Donbass, le cœur industriel ukrainien à prédominance russophone, si Moscou capture Lysychansk – le dernier bastion ukrainien restant dans la province de Louhansk, à 70 kilomètres (43 miles) à l’est.

Un autre soldat, un comptable de 23 ans qui s’est engagé lorsque l’invasion a commencé, a déclaré que les forces ukrainiennes n’avaient tout simplement pas les armes pour combattre l’arsenal supérieur de l’armée russe qui approchait.

« Nous savons ce qui s’en vient » dit-il avec un sourire triste.

Ces soldats étaient encore adolescents lorsque les séparatistes pro-russes ont capturé et tenu la ville pendant trois mois. La brève occupation de 2014 a terrorisé Sloviansk, où des dizaines de fonctionnaires et de journalistes ont été pris en otage, et plusieurs meurtres ont eu lieu.

Des combats acharnés et des bombardements ont éclaté lorsque l’armée ukrainienne a assiégé la ville pour la reprendre.

« En fait, la guerre n’a jamais quitté Sloviansk. Elle n’a pas quitté la tête des gens », a déclaré Tetiana Khimion, une chorégraphe de danse de 43 ans qui a transformé un magasin de pêche en une plaque tournante pour les unités militaires locales.

« D’un côté, c’est plus facile pour nous parce qu’on sait ce que c’est. D’un autre côté, c’est plus difficile pour nous puisque ça fait huit ans qu’on vit comme ça en sursis. »

Sloviansk est une ville aux loyautés éclatées. Avec une importante population de retraités, il n’est pas rare d’entendre des résidents plus âgés exprimer de la sympathie envers la Russie ou de la nostalgie de leur passé soviétique. Il existe également une méfiance à l’égard de l’armée et du gouvernement ukrainiens.

Après un récent bombardement de son immeuble, un habitant du nom de Sergei a déclaré qu’il pensait que la grève avait été lancée par l’Ukraine.

« Je ne suis pas pro-russe, je ne suis pas pro-ukrainien. Je suis quelque part entre les deux », a-t-il déclaré. « Les Russes et les Ukrainiens tuent des civils – tout le monde devrait le comprendre. »

Jeudi, un groupe de résidents âgés n’a pas pu cacher leur frustration après qu’un attentat à la bombe a ouvert leurs toits et brisé leurs fenêtres.

L’Ukraine « dit qu’elle nous protège, mais de quel type de protection s’agit-il ? » a demandé un homme, qui n’a pas donné son nom.

« Ils s’agenouillent devant ce Biden – puisse-t-il mourir ! » s’est exclamée sa voisine, Tatyana, en référence au président américain Joe Biden.

Après 2014, a déclaré Khimion, il est devenu plus facile de savoir « qui est qui » à Sloviansk. « Maintenant, vous pouvez facilement voir : ces gens sont pour l’Ukraine, et ces gens sont pour la Russie ».

Elle a déclaré que peu de choses avaient été faites après 2014 pour punir les personnes qui avaient collaboré avec des mandataires russes pour empêcher que la situation ne se reproduise.

« C’est pourquoi nous ne pouvons pas négocier, nous devons gagner. Sinon, ce sera un processus sans fin. Cela se répétera », a-t-elle déclaré.

Le maire de Sloviansk, Vadim Lyakh, reflète la nouvelle trajectoire de la ville. S’inspirant du chef de guerre ukrainien, le président Volodymyr Zelensky, le maire a décoré son bureau de drapeaux ukrainiens, de symboles anti-russes, de portraits de poètes nationaux et même d’une biographie de Winston Churchill.

Mais avant 2014, il faisait partie d’un parti politique qui cherchait à se rapprocher de la Russie. Lyakh a déclaré que si le sentiment pro-Moscou dans la ville s’est estompé ces dernières années – en partie à cause des horreurs de 2014 – il y a encore « des gens qui attendent le retour des troupes russes ».

Alors que la ligne de front se rapproche de plus en plus, les attaques contre la ville s’intensifient. Les trois quarts de la population d’avant-guerre de Sloviansk ont ​​fui, mais le maire a déclaré qu’il y avait encore trop de monde ici, y compris de nombreux enfants. Il les encourage à évacuer. Il passe ses journées à coordonner l’aide humanitaire et à renforcer les défenses de la ville.

De plus en plus, il fait partie des premiers intervenants sur les lieux des bombardements. L’Associated Press (AP) a suivi Lyakh et a récemment été témoin de ce que les autorités ont décrit comme une attaque à la bombe à fragmentation contre une zone résidentielle. Une personne a été tuée et plusieurs autres blessées.

Le maire dit que les bombardements se produisent maintenant au moins quatre ou cinq fois par jour et que l’utilisation d’armes à sous-munitions a augmenté la semaine dernière. Bien qu’il reste optimiste quant à la capacité des forces ukrainiennes à tenir l’ennemi à distance, il est également lucide quant à ses options.

« Personne ne veut être capturé. Lorsqu’il y a un danger imminent que les troupes ennemies entrent dans la ville, je devrai y aller », a-t-il déclaré.

Lyakh a déclaré qu’il ne pouvait pas se permettre de se détendre, même pendant quelques minutes.

« C’est émotionnellement difficile. Vous voyez comment les gens meurent et sont blessés. Mais néanmoins, je comprends que c’est mon travail et que personne d’autre que moi et les gens autour de moi ne peuvent le faire ».

Un matin de la semaine dernière, Lyakh a rendu visite à un immeuble qui avait été bombardé pendant la nuit. La plupart des fenêtres du bâtiment ont été soufflées, les portes ont été grandes ouvertes et une ligne électrique a été coupée.

Le même bâtiment a été bombardé en 2014, lorsque l’obus a laissé un trou béant au sixième étage, et de nombreux habitants ont subi des fractures.

Andrey, un ouvrier de 37 ans qui vit dans le bâtiment depuis 20 ans, se souvient des bombardements et de l’occupation. Il a déclaré que les forces séparatistes « ont fait et pris ce qu’elles voulaient ».

Les gens de son entourage ont des opinions différentes sur la Russie.

« Ceux qui ont souffert comprennent ce que signifie ce ‘monde russe’ : cela signifie des maisons brisées, des voitures volées et la violence », explique-t-il. « Il y a ceux à qui manque l’Union soviétique, qui pensent que nous sommes tous un seul peuple, et ils n’acceptent pas ce qu’ils voient de leurs propres yeux.

Au cours des huit années qui se sont écoulées depuis le retrait des séparatistes, a-t-il dit, la vie s’est nettement améliorée à Sloviansk.

La statue de Vladimir Lénine qui se dressait autrefois sur la place centrale a été supprimée. Les alimentations en eau et en électricité ont été rénovées. De nouveaux parcs, places et installations médicales ont été construits.

« La civilisation nous a été rendue », a déclaré Andrey.

Au centre de distribution militaire, les jeunes soldats parlent avec nostalgie de leur vie avant l’invasion.

« J’avais une super voiture, un bon travail. J’ai pu voyager à l’étranger trois fois par an », a déclaré l’ancien comptable, qui prévoit de rester à Sloviansk avec les autres pour défendre la ville. « Comment pouvons-nous laisser quelqu’un venir et nous priver de nos vies ?

Le mari de Khimion est en première ligne et elle a mis sa fille adolescente dans un train pour la Suisse dès le début de l’invasion.

« J’ai été privée de tout – une maison, un mari, un enfant – que dois-je faire maintenant? » demande-t-elle. « Nous faisons tout pour arrêter (l’offensive), la limiter au minimum… Mais avoir peur, c’est abandonner cet endroit. »

A l’entrée de la ville, un monument portant le nom de Sloviansk est criblé d’impacts de balles datant de 2014. Il a été repeint plusieurs fois. Il porte désormais les couleurs nationales de l’Ukraine et un artiste local a peint des fleurs rouges autour de chaque perforation.

Les habitants de Sloviansk se demandent – ​​certains avec espoir, beaucoup avec peur – si le panneau sera bientôt peint à nouveau, dans le rouge, le blanc et le bleu du drapeau russe.