Des dizaines de personnes infectées par le virus Langya en Chine trouvées dans des musaraignes

Selon un rapport, des dizaines de personnes en Chine sont tombées malades avec un nouveau virus qui se trouve également dans les musaraignes, mais il n’y a jusqu’à présent aucune preuve de transmission interhumaine.

Les infections ont été découvertes dans les provinces chinoises du Shandong et du centre du Henan, touchant 35 personnes, selon un rapport publié ce mois-ci dans le New England Journal of Medicine.

Le virus est appelé Langya henipavirus ou LayV, et les patients ont signalé des symptômes tels que fièvre, fatigue, toux, nausées et maux de tête.

Certaines personnes ont également développé des anomalies des cellules sanguines et une altération des fonctions hépatiques et rénales, selon le rapport.

Les résultats de la recherche suggèrent que les musaraignes pourraient être un réservoir naturel de l’agent pathogène.

« Il n’y avait pas de contact étroit ou d’antécédents d’exposition communs parmi les patients, ce qui suggère que l’infection dans la population humaine peut être sporadique », selon le rapport.

Mais il a également averti que la taille de son échantillon « était trop petite pour déterminer l’état de la transmission interhumaine de LayV ».

Les patients étaient pour la plupart des agriculteurs et des cas ont été découverts grâce à un système de détection des personnes souffrant de fièvre aiguë et ayant des antécédents d’exposition à des animaux, a-t-il ajouté.

Une enquête plus approfondie est nécessaire pour mieux comprendre les maladies associées au virus, selon les chercheurs en Chine, à Singapour et en Australie qui ont participé à l’article.

Les cas d’hénipavirus de Langya n’ont jusqu’à présent pas été mortels ni très graves, a déclaré Linfa Wang de la Duke-NUS Medical School de Singapour, au journal d’État chinois Global Times.

Wang était l’un des chercheurs impliqués dans la rédaction de l’article.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, les zoonoses sont des maladies animales qui se transmettent à l’homme et représentent un grand pourcentage de maladies nouvelles et existantes chez l’homme.

Certains sont évitables par la vaccination, tandis que d’autres mutent en souches exclusivement humaines ou provoquent des épidémies récurrentes.

Quel est ce nouveau virus ?

Un nouveau virus, le Langya henipavirus, est soupçonné d’avoir causé des infections chez 35 personnes dans les provinces chinoises du Shandong et du Henan.

Il est lié aux virus Hendra et Nipah, qui causent des maladies chez les humains. Cependant, nous ne savons pas grand-chose sur le nouveau virus – connu sous le nom de LayV – y compris s’il se propage d’homme à homme.

Voici ce que nous savons jusqu’à présent :

Des chercheurs en Chine ont d’abord détecté ce nouveau virus dans le cadre d’une surveillance de routine chez des personnes fiévreuses ayant signalé un contact récent avec des animaux. Une fois le virus identifié, les chercheurs ont recherché le virus chez d’autres personnes.

Les symptômes signalés semblaient être pour la plupart bénins – fièvre, fatigue, toux, perte d’appétit, douleurs musculaires, nausées et maux de tête – bien que nous ne sachions pas combien de temps les patients étaient malades.

Une plus petite proportion avait des complications potentiellement plus graves, notamment une pneumonie et des anomalies des fonctions hépatique et rénale. Cependant, la gravité de ces anomalies, la nécessité d’une hospitalisation et la mort éventuelle de certains cas n’ont pas été signalées.

Les auteurs ont également recherché si des animaux domestiques ou sauvages pouvaient avoir été à l’origine du virus. Bien qu’ils aient trouvé un petit nombre de chèvres et de chiens qui auraient pu être infectés par le virus dans le passé, il y avait des preuves plus directes qu’une proportion importante de musaraignes sauvages abritait le virus.

Cela suggère que les humains ont peut-être attrapé le virus à partir de musaraignes sauvages.

Les chercheurs ont utilisé une technique moderne connue sous le nom d’analyse métagénomique pour trouver ce nouveau virus. Les chercheurs séquencent tout le matériel génétique, puis rejettent les séquences « connues » (par exemple, l’ADN humain) pour rechercher des séquences « inconnues » qui pourraient représenter un nouveau virus.

Cela soulève la question de savoir comment les scientifiques peuvent dire si un virus particulier cause la maladie.

Nous avons traditionnellement utilisé les « postulats de Koch » pour déterminer si un micro-organisme particulier provoque une maladie :

1. Il doit être trouvé chez les personnes atteintes de la maladie et non chez les personnes bien portantes.
2. Il doit pouvoir être isolé des personnes atteintes de la maladie.
3. L’isolement des personnes atteintes de la maladie doit provoquer la maladie s’il est administré à une personne (ou un animal) en bonne santé.
4. Il doit pouvoir être ré-isolé de la personne en bonne santé après qu’elle soit tombée malade.

Les auteurs reconnaissent que ce nouveau virus ne répond pas encore à ces critères, et la pertinence de ces critères à l’ère moderne a été remise en question.

Cependant, les auteurs disent qu’ils n’ont trouvé aucune autre cause de la maladie chez 26 personnes, il y avait des preuves que le système immunitaire de 14 personnes avait répondu au virus, et plus de personnes malades avaient plus de virus.

Ce nouveau virus semble être un proche cousin de deux autres virus importants chez l’homme : le virus Nipah et le virus Hendra. Cette famille de virus a inspiré le virus fictif MEV-1 dans le film Contagion.

Le virus Hendra a été signalé pour la première fois dans le Queensland en 1994 lorsqu’il a causé la mort de 14 chevaux et de l’entraîneur, Vic Rail.

Depuis, de nombreuses épidémies chez les chevaux ont été signalées dans le Queensland et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud et on pense généralement qu’elles sont dues à des infections «débordantes» de renards volants.

Au total, sept cas humains de virus Hendra ont été signalés en Australie (principalement des vétérinaires travaillant avec des chevaux malades), dont quatre décès.

Le virus Nipah est plus important à l’échelle mondiale, avec des épidémies fréquemment signalées au Bangladesh.

La gravité de l’infection peut aller d’une encéphalite très légère à mortelle (inflammation du cerveau).

Le premier foyer en Malaisie et à Singapour a été signalé chez des personnes en contact étroit avec des porcs. Cependant, on pense que les épidémies plus récentes sont dues à des aliments contaminés par l’urine ou la salive de chauves-souris infectées.

De manière significative, le virus Nipah semble se transmettre de personne à personne, principalement parmi les contacts familiaux.

On sait peu de choses sur ce nouveau virus, et les cas actuellement signalés ne sont probablement que la pointe de l’iceberg.

À ce stade, rien n’indique que le virus puisse se propager d’homme à homme.

Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la gravité de l’infection, son mode de propagation et son étendue en Chine et dans la région.