C’est arrivé en moins de 10 secondes, il y a deux ans aujourd’hui : les 300 mètres de l’observatoire d’Arecibo l’antenne parabolique s’est effondrée, éliminant l’une des sources d’observations radio les plus renommées au monde.
Au cours de ses 57 années d’activité dans le nord de Porto Rico, le radiotélescope découvert de nouvelles exoplanètes, créé des cartes radar d’autres mondes de notre système solaire, observé des sursauts radio rapides et soutenu la chasse à la vie intelligente au-delà de la Terre.
Récemment, les données d’Arecibo ont été utilisées par la NASA mission DART audacieuse (et réussie !), qui a vu un petit vaisseau spatial percuter un astéroïde, modifiant sa trajectoire. Ses données ont également soutenu la mission OSIRIS-REx, dans laquelle un vaisseau spatial a saisi un échantillon de roche d’un astéroïde éloigné.
Dans les semaines précédant l’effondrement du 1er décembre 2020, les câbles suspendant la plate-forme de 900 tonnes de l’observatoire au-dessus de la parabole étaient tombés en panne. Spectaculaire la vidéo montre le moment de l’échec critique. L’audio a capturé les cris et les gémissements de la structure massive alors qu’elle se déchirait dans les airs et tombait, s’écrasant à travers le plat à 450 pieds plus bas.
La destruction du site n’a pas été une surprise totale. Quelques semaines avant l’effondrement, deux câbles de support sont tombés sur le plat, l’abîmant. Il y avait encore de l’espoir que la structure pourrait être stabilisée, mais alors, le La Nation Science Foundation annoncée que le plat serait démoli. Mais avant que cela ne se produise, la structure s’est effondrée d’elle-même.
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« Je suis toujours très triste de la perte d’Arecibo. C’était une excellente installation de recherche pour le travail sur les pulsars – et bien d’autres choses – et il est fondamentalement impossible de le remplacer pour les chercheurs américains », a déclaré Scott Ransom, astronome à l’Observatoire national de radioastronomie, dans un e-mail à Gizmodo. Le travail de Ransom consiste à chronométrer les éclairs des pulsars, ou des restes stellaires en rotation rapide, pour comprendre des phénomènes à grande échelle comme l’ondulation des ondes gravitationnelles. Cette recherche implique des données d’ondes radio collectées par Arecibo.
L’effondrement « a cependant été une perte encore plus importante pour l’île de Porto Rico », a ajouté Ransom. « Une installation de classe mondiale dans leur arrière-cour qui a inspiré tant de Portoricains qu’ils peuvent également faire de la recherche scientifique de première ligne. »
Mais en octobre dernier, une nouvelle voie a été tracée pour l’installation d’Arecibo. La National Science Foundation a déclaré que le site du télescope détruit serait devenir un centre de formationdont l’ouverture est prévue en 2023. La NSF sollicite des propositions pour le centre d’éducation mais n’a annoncé aucun projet de mise en place d’infrastructures scientifiques plus actives sur le site.
« D’une part, je pense bien sûr qu’avoir des opportunités supplémentaires d’éducation STEM ne sera qu’un développement positif, et donc je soutiens des initiatives comme celle-ci », a déclaré Dom Pesce, astrophysicien à la Black Hole Initiative de l’Université de Harvard, dans un e-mail à Gizmodo. « D’un autre côté, l’installation proposée me semble être un pâle substitut à ce qui a été perdu à Arecibo, et elle ne fait pas grand-chose pour combler le trou scientifique laissé par la perte de la grande parabole. »
« Le télescope d’Arecibo était une icône culturelle et une source d’inspiration pour de nombreux jeunes scientifiques », a ajouté Pesce. « Sans un investissement dans une nouvelle infrastructure scientifique pour la remplacer – ce que la sollicitation de la NSF semble explicitement exclure – alors je ne peux qu’imaginer que le nouvel établissement d’enseignement souffrira inévitablement de la différence très tangible entre pouvoir dire, ‘viens ici et regarde à toute la science cool que nous faisons ! » versus « venez ici et regardez toute la science cool que nous avions l’habitude de faire! »
La sollicitation NSF (qui peut être lue ici) prévoit un financement de 5 millions de dollars et les propositions seront acceptées jusqu’en février 2023. Le document ne détaille aucun financement de soutien pour les autres opérations scientifiques d’Arecibo, à savoir son installation lidar et son radiotélescope de 36 pieds encore très intact. Mais la communauté de la radioastronomie a été dépouillée de son joyau de la couronne.
« Cependant, le site est toujours adapté à la science, donc j’espère qu’à l’avenir, il sera à nouveau utilisé pour cela », a ajouté Ransom. « Une possibilité serait de plusieurs plats pour le ngVLAen supposant qu’il sera construit.
Ce qu’il advient d’Arecibo – même à quoi ressemblera ce projet de centre d’éducation – reste flou. La radioastronomie est moins bien lotie à cause de la fin malheureuse de la parabole, bien que les décennies de données recueillies là-bas continueront de servir de ressource scientifique pendant des années. venir.
Plus: Les plus grands triomphes de l’observatoire d’Arecibo
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