Plus tôt cette semaine, la fusée Vega-C d’Arianespace a subi une anomalie fatale qui a entraîné la perte de deux satellites. La fusée, qui a fait ses débuts il y a quelques mois, était censée combler une lacune majeure pour l’industrie spatiale européenne, mais est maintenant clouée au sol en attendant une enquête.
Arianespace et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont nommé une commission d’enquête indépendante pour analyser la raison de l’échec de la fusée mardi et déterminer ce qui doit être fait avant que Vega-C puisse reprendre ses vols, selon un déclaration par Arianespace.
On ne sait pas encore combien de temps la fusée Vega-C sera suspendue alors que la commission indépendante enquête sur l’échec de la mission de mardi. À la suite d’un incident survenu en juillet 2019, la fusée a été immobilisée pendant plus d’un an au cours de l’enquête, comme signalé dans SpaceNews. La BBC dit c’est la troisième fois qu’une fusée Vega subit un échec de mission au cours des huit derniers décollages.
Vega-C est développé par l’ESA, construit par la société italienne Avio et exploité par Arianespace. La fusée a décollé le mardi à 20h47 HE depuis la base spatiale de Kourou en Guyane française, emportant les satellites Neo 5 et Neo 6 pour Airbus’ Pléiades Néo Constellation d’imagerie de la Terre.
Le premier étage de la fusée, le nouveau moteur P120C, a fonctionné comme prévu. Cependant, environ deux minutes et demie après le lancement, les équipes au sol ont remarqué une diminution de la chambre de pression du moteur Zefiro-40 du deuxième étage de la fusée. « Selon la procédure standard, l’ordre de destruction du lanceur a été donné par le CNES, l’autorité de sécurité du lancement », a écrit Arianespace dans le communiqué.
« Nous assumons l’entière responsabilité de cet échec de Vega-C », a déclaré mercredi Giulio Ranzo, directeur général d’Avio, lors d’une conférence de presse. Les actions de la société ont chuté de 9,5% dans les échanges mercredi, selon SpaceNews.
C’était la deuxième fois que Vega-C volait et la première fois qu’il transportait une charge utile commerciale. Le 13 juillet, Vega-C a réussi son vol inauguralmettant en orbite le LARES-2 de l’Agence spatiale italienne comme charge utile principale. Vega-C était sur le point d’effectuer jusqu’à 10 vols en 2023 et 15 autres en 2024. La suspension de la fusée constituera sans aucun doute un inconvénient majeur pour un certain nombre de missions clés et créera potentiellement un arriéré désagréable.
Vega-C est le successeur très attendu du lanceur Vega, en activité depuis 10 ans. La fusée mise à jour est conçue pour être plus efficace, car elle est équipée d’un premier et d’un deuxième étage plus puissants, ainsi que d’un étage supérieur réinflammable amélioré. Le moment de l’arrivée de Vega-C était bon, compte tenu de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et des complications géopolitiques qui en ont résulté.
En effet, l’ESA s’appuyait auparavant sur les fusées russes Soyouz à portée moyenne pour lancer bon nombre de ses missions dans l’espace. Mais en février, la Russie a interrompu les lancements de Soyouz depuis la Guyane française et a retiré son personnel de la base spatiale en réponse aux sanctions européennes imposées à son encontre. Cela a laissé des missions clés dans les limbes, notamment deux satellites de navigation Galileo, l’observatoire spatial Euclid de l’ESA, les satellites de sciences de la Terre EarthCARE et un satellite de reconnaissance français.
L’Europe n’a soudainement eu que peu de choix en matière de lanceurs, alors qu’elle attendait les vols inauguraux de Vega-C et d’Ariane 6. Ariane 6, successeur d’Ariane 5, devait initialement être lancée en 2020, mais a subi de nombreux retards. et est maintenant programmé voler en 2023.
L’ESA finalement tourné vers SpaceX après avoir pesé ses options entre la société dirigée par Elon Musk et les fusées fournies par le Japon ou l’Inde. Au cours d’une entretien avec Reuters en août, le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que SpaceX est « le plus opérationnel de ceux-ci et certainement l’un des lancements de secours que nous envisageons ».
« Désolé d’entendre ça, » a écrit Musk sur Twitter hier en réponse à l’échec de la fusée. « C’est un rappel qui donne à réfléchir sur la difficulté du vol spatial orbital. »
L’ESA comptait sur Vega-C pour commencer à soulever des charges utiles européennes en orbite, des tâches qui ont maintenant été suspendues à la suite de l’échec de la mission de mardi. Espérons que l’ESA et ses partenaires privés se remettront rapidement de ce revers et commenceront à lancer des charges utiles de manière plus cohérente.
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