Un virus peut-il vous vieillir ?

Ce qui suit est un extrait de L’âge des méduses à l’envers : les secrets de la longévité de la nature par Nicklas Brendborg. Disponible à la vente le 17 janvier 2023 sur Amazone, Barnes & Nobleset Librairie.org.

Lorsque les États-Unis ont commencé à vacciner contre le virus de la rougeole dans les années 1960, les enfants ont heureusement cessé de contracter la rougeole. Mais ce n’était pas la seule chose; soudainement, les enfants américains couraient également des risques décroissants de mourir de toutes sortes d’autres maladies infectieuses. La même chose s’est produite dans les pays européens qui se sont joints à l’effort. Mais comment un vaccin peut-il protéger contre des infections qu’il ne cible même pas ?

Comme tous les autres microbes qui nous infectent, le virus de la rougeole n’est pas un grand fan de notre système immunitaire. Les cellules du système immunitaire sont constamment à l’affût des envahisseurs et entreront en action si un hôte non invité est découvert. Des virus comme le virus de la rougeole ripostent en se cachant, en essayant de tromper le système immunitaire et parfois aussi en contre-attaquant. Cette guerre entre notre système immunitaire et divers microbes se poursuit tout au long de notre vie. Cela se passe à l’intérieur de vous en ce moment même.

Les agents pathogènes ont développé diverses armes pour cibler le système immunitaire, mais le virus de la rougeole en a trouvé une particulièrement efficace. Cela peut provoquer quelque chose que vous pouvez considérer comme une perte de mémoire immunitaire. Habituellement, certaines cellules du système immunitaire conservent une mémoire des adversaires précédents. C’est astucieux, car cela diminue le temps nécessaire au système immunitaire pour réagir s’il rencontre à nouveau le même ennemi. Ensuite, il y aura déjà un plan de bataille éprouvé prêt à être déployé pour priver l’infection de la chance de s’installer. Cette « mémoire » immunitaire est la raison pour laquelle les vaccins peuvent protéger contre le développement d’une maladie, et aussi la raison pour laquelle vous n’attrapez des maladies telles que la varicelle qu’une seule fois dans votre vie.

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Cependant, lorsque le virus de la rougeole provoque une « perte de mémoire » dans notre système immunitaire, toutes ces informations précieuses sont perdues. Cela profite au virus de la rougeole lui-même, mais c’est aussi une aubaine pour toutes sortes d’autres bactéries et virus. Du coup, ces agents pathogènes ont beaucoup plus de facilité à nous infecter. Par conséquent, l’infection par le virus de la rougeole vous prédispose également à toutes sortes d’autres infections. En fait, on estime que le virus de la rougeole contribuait à la moitié des décès d’enfants par autre infections.

De tels coups un-deux sont assez courants dans le monde des infections. Un direct du droit d’une première infection puis un crochet du gauche d’une seconde qui exploite le chaos à son profit. D’une part, ce principe illustre pourquoi les vaccins étaient (et sont toujours) le roi sans couronne de la science médicale. Mais c’est aussi une mauvaise nouvelle, car il y a encore beaucoup de microbes dangereux contre lesquels nous n’avons pas encore de vaccins.

Un exemple particulièrement bon est le VIH, le virus qui cause le SIDA. Le VIH attaque certaines cellules du système immunitaire appelées lymphocytes T. Vous pouvez considérer les lymphocytes T comme les généraux du système immunitaire, car ils sont responsables de l’orchestration de vos réponses immunitaires. Lorsque le VIH attaque les lymphocytes T, ils finissent par succomber au virus. Cela signifie que le système immunitaire s’affaiblit de plus en plus et qu’il finit par ne plus pouvoir faire face à toutes sortes d’autres microbes. En conséquence, les personnes infectées par le VIH deviennent vulnérables à des infections autrement inoffensives. Les microbes, qui vivent normalement en nous ou sur nous dans une coexistence pacifique, sentent une opportunité et commencent à devenir incontrôlables. Le champignon relativement inoffensif Candida albicans – qui vit sur plus de la moitié d’entre nous – peut se transformer en une infection grave. Le virus de l’herpès 8 peut passer d’être relativement inoffensif à provoquer une forme de cancer appelée sarcome de Kaposi. Même la grippe peut devenir mortelle.

Le fardeau infectieux du VIH pèse lourdement sur le corps, et même si nous avons maintenant des médicaments anti-VIH qui aident les patients à vivre beaucoup plus longtemps qu’auparavant, ils meurent toujours plus tôt que les personnes non infectées. Ils ont également un risque accru de tout, du cancer aux maladies cardiovasculaires. Et en fait, il s’avère que l’infection par le VIH en elle-même augmente le taux de vieillissement biologique. Les patients séropositifs ont cinq à sept ans de plus biologiquement que leur âge réel tel que mesuré par l’horloge épigénétique.

Dans l’ensemble, il existe d’innombrables virus qui ciblent les humains, y compris ceux que nous ne connaissons pas encore. Il n’est pas difficile d’imaginer que certains d’entre eux contribuent au vieillissement ou à la maladie ; il n’est pas non plus difficile d’imaginer que des maladies, dont nous n’avons pas encore identifié la cause, pourraient s’avérer être d’origine bactérienne ou virale. D’accord, il n’est peut-être pas particulièrement sage de devenir un hypocondriaque paranoïaque non plus, mais cela vaut certainement la peine d’utiliser un peu de bon sens et, bien sûr, de se faire vacciner.

Nicklas Brendborg est doctorant en biologie moléculaire à l’Université de Copenhague. En 2015, Brendborg a publié son premier livre, Meilleur étudiant. Il a également co-écrit le best-seller de Lars Tvede Supertendances.