Quel est le problème avec la fusée New Shepherd mise à la terre de Blue Origin?

L’architecte en chef de Blue Origin, Gary Lai, a fourni une mise à jour mardi sur l’enquête sur l’échec du lancement de la fusée New Shepard de la société en septembre de l’année dernière. Ce qui est troublant, c’est ce qu’il n’a pas dit à propos de l’enquête en cours qui nous inquiète.

J’aimerais pouvoir vous dire la raison de l’échec du lancement du 12 septembre et quand la fusée suborbitale de Blue Origin volera à nouveau, mais je ne peux pas.

« Nous enquêtons maintenant sur cette anomalie, sa cause », a déclaré Lai aux journalistes après avoir terminé son discours à la conférence des chercheurs suborbitaux de nouvelle génération qui se tient à Broomfield, Colorado, SpaceNews rapports. « Nous irons au fond des choses. » À quoi il a ajouté: « Je ne peux pas parler de délais ou de plans spécifiques pour le moment où nous allons résoudre cette situation, sauf pour dire que nous avons pleinement l’intention de reprendre nos activités dès que nous serons prêts. »

Ce ne sont pas des mots extrêmement encourageants, en particulier la partie sur l’entreprise qui finira par aller au fond des choses. Bien qu’il ne fasse aucun doute que Blue Origin, fondé par le milliardaire d’Amazon Jeff Bezos, réglera cette situation, je suis préoccupé par la durée du processus. Six mois se sont écoulés depuis l’accident, mais nous nous interrogeons toujours sur la nature du problème. Ce n’est pas typique.

Personne n’était blessé lors de l’échec de la mission NS-23, qui a décollé du Launch Site One dans l’ouest du Texas. Le New Shepard sans équipage transportait des instruments scientifiques dans l’espace suborbital, mais la fusée n’a jamais atteint sa cible. Quelque chose s’est passé 65 secondes dans le lancement qui a provoqué l’engagement du système d’abandon de New Shepard, larguant la capsule loin du booster ardent défaillant. La capsule a effectué un atterrissage assisté par parachute, mais le propulseur, au lieu d’effectuer son atterrissage vertical habituel, a été détruit après s’être écrasé sur la surface.

L’administration fédérale de l’aviation est immédiatement intervenu, lancer une enquête et immobiliser la fusée New Shepard. La FAA a dit il « déterminerait si un système, un processus ou une procédure lié à l’accident a affecté la sécurité publique ». Don Beyer, président du sous-comité sur l’espace et l’aéronautique du comité de la Chambre sur la science, l’espace et la technologie, a également répondu par e-mail: « Je prends très au sérieux notre rôle de surveillance dans ce domaine. » Tout va bien, mais c’est maintenant six mois plus tard et nous attendons toujours d’en savoir plus.

Blue Origin utilise principalement la fusée New Shepard réutilisable pour transporter les passagers vers l’espace suborbital, dans lequel la capsule ne dépasse pas environ 60 miles (100 kilomètres). Depuis le lancement de son service de tourisme spatial en juillet 2021, l’entreprise a envoyé 31 personnes aux confins de espace, y compris Bezos et Lai. Blue Origin a été discret sur le prix qu’il facture pour ces courts voyages dans l’espace, mais certains passagers réclamation avoir déboursé jusqu’à 30 millions de dollars.

Ce Mardi, Lai a assuré aux journalistes que les accélérations subies à l’intérieur de la capsule à la suite du système d’abandon étaient « exactement ce que nous avions prédit ». Selon SpaceNews, des spéculations avaient émergé selon lesquelles « les charges utiles dans la capsule subiraient des accélérations allant jusqu’à 15 fois la force de gravité… lorsque la capsule s’éloignait du module de propulsion ».

Lai n’a partagé aucun détail sur le moteur BE-3 de la fusée et s’il avait quelque chose à voir avec l’échec du lancement. Un problème avec ce moteur serait très grave, pas seulement pour New Shepard mais aussi pour la prochaine fusée New Glenn de Blue Origin, dont le deuxième étage utilise une version modifiée du moteur connue sous le nom de BE-3U. New Glenn devait être lancé en 2020, mais le plan actuel est que le lanceur enfin prendre son envol plus tard cette année. La NASA a récemment signé un contrat avec Blue Origin, dans lequel New Glenn devrait lancer la mission ESCAPADE de l’agence spatiale vers Mars.

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Au cours de son discours, Lai a déclaré Blue Origin donnera la priorité aux vols de tourisme spatial une fois que New Shepard sera de retour, tout en continuant à lancer des missions de recherche dédiées chaque année, Arc parabolique rapports. Fait intéressant, Lai a également déclaré que Blue Origin discutait avec la NASA de l’utilisation de New Shepard comme plate-forme pour la formation des astronautes ; la capsule peut être orientée de manière à simuler la gravité lunaire, ce qui la rend idéale pour les séances d’entraînement Artemis.

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