Un homme en Inde a récemment eu le malheur de devenir la première personne enregistrée au monde à tomber malade à cause d’un champignon qui attaque normalement les rosiers. Le cas semble être un exemple rare de passage d’un pathogène végétal chez l’homme. Heureusement, l’infection était traitable, mais l’incident pourrait illustrer le danger croissant que les champignons représenteront pour les gens dans les années à venir, selon les médecins.
L’étrange histoire médicale était détaillé ce mois-ci dans Medical Mycology Case Reports. Selon le rapport, l’homme de 61 ans s’est rendu dans une clinique externe en Inde avec des symptômes de toux, de fatigue, de maux de gorge et de difficulté à avaler qui duraient depuis trois mois. Les premiers tests ont rapidement révélé qu’il avait un abcès (une poche de pus enflée, indiquant souvent une infection) le long du côté droit de sa trachée.
Les tests sur le pus n’ont révélé aucun suspect bactérien commun, mais les médecins ont trouvé une sorte de présence fongique, qui a ensuite été confirmée en le cultivant dans une boîte de Pétri. Après avoir envoyé leurs échantillons à un autre laboratoire affilié à l’Organisation mondiale de la santé, ils ont découvert le coupable probable : un champignon appelé Chondrostereum purpureum.
C. purpurum provoque une maladie appelée feuille d’argent dans les plantes. Il infecte généralement les plantes et les arbres appartenant à la famille des roses, y compris ceux responsables de la fabrication des cerises et des prunes. Le champignon peut facilement pousser sur du bois mort ou mourant, mais lorsqu’il s’accroche à des plantes vivantes saines, il finit souvent par les tuer, transformant progressivement leurs feuilles en argent dans le processus.
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Les bactéries et autres microbes peuvent occasionnellement passer d’une espèce à l’autre et causer des maladies. Mais moins deux êtres vivants sont liés par l’évolution, plus il est difficile pour leurs parasites de se croiser. Les agents pathogènes ont tendance à évoluer sur une longue période de temps pour s’adapter à leur hôte, et les astuces spécifiques qu’ils utilisent pour infecter et survivre à l’intérieur d’une plante, par exemple, ne sont pas susceptibles de fonctionner chez un humain ou un autre animal. C’est peut-être encore plus vrai avec les champignons, car la température de notre corps est tout simplement trop chaude pour que la plupart des espèces puissent s’y épanouir.
À la connaissance des auteurs du rapport, il s’agit du premier rapport d’infection humaine C. purpurum. Certains champignons peuvent régulièrement infecter et rendre les gens malades, mais ces infections ont tendance à se produire chez les personnes immunodéprimées. Ce cas particulier devient encore plus étrange, puisque l’homme avait un système immunitaire sain.
Les chercheurs supposent que c’est le travail de l’homme qui l’a rendu vulnérable à l’infection. C’était un mycologue des plantes – un spécialiste des champignons, en d’autres termes. Et bien qu’il ait déclaré n’avoir jamais étudié C. purpurum lui-même, il a travaillé avec du matériel végétal en décomposition et d’autres champignons dans ses recherches. Ils émettent l’hypothèse qu’il a été en quelque sorte exposé au champignon suffisamment de fois pour qu’il soit capable de surmonter la barrière des espèces.
« Une exposition récurrente au matériau en décomposition peut être la cause de cette infection rare », ont écrit les médecins.
Heureusement, l’homme s’en est bien mieux tiré que la rose typique infectée par la feuille d’argent. Il a fait drainer son pus et a été placé sous deux mois de médicaments antifongiques. Ses symptômes ont disparu et, deux ans plus tard, il n’a montré aucun signe d’infection récurrente.
Bien que ce cas soit très probablement un coup de chance, les auteurs du rapport notent que les dernières décennies ont vu une augmentation signalée des agents pathogènes fongiques humains. Certains scientifiques pensent même que notre climat qui se réchauffe permet à certains champignons de mieux s’adapter à l’homme, bien que cette hypothèse soit encore activement débattue. Et si les champignons végétaux peuvent rarement se croiser et infecter les humains ou d’autres animaux, c’est une découverte avec « des implications importantes pour l’émergence de maladies infectieuses », selon les auteurs. Beaucoup plus de recherches devront être faites pour étudier les mécanismes potentiels impliqués dans ces infections «inter-royaumes», ajoutent-ils.