Les États-Unis sont-ils dans une course à l’espace contre la Chine ?

Les gros titres proclament la montée d’une nouvelle « course à l’espace » entre les États-Unis et la Chine sont devenus courants dans la couverture de l’actualité après de nombreux lancements passionnants ces dernières années. Les experts ont pointé du doigt la Chine progrès rapides dans l’espace comme preuve d’un paysage émergent où la Chine est directement en concurrence avec les États-Unis pour la suprématie.

Cette idée d’une course à l’espace entre la Chine et les États-Unis semble convaincante compte tenu du récit plus large de la montée en puissance de la Chine, mais dans quelle mesure est-elle exacte ? En tant que professeur qui étudie l’espace et les relations internationales, mes recherches visent à quantifier la puissance et les capacités de différentes nations dans l’espace. Lorsque j’examine diverses capacités, les données brossent un tableau beaucoup plus complexe qu’une course spatiale serrée entre les États-Unis et la Chine. Au moins pour l’instant, la réalité ressemble plus à ce que j’appelle une hégémonie complexe…un État, les États-Unis, est encore dominant dans les capacités spatiales cléset cette avance est encore amplifiée par un solide réseau de partenaires.

Un leader clair rend la course ennuyeuse

Appeler la situation actuelle une course implique que les États-Unis et la Chine ont des capacités à peu près égales dans l’espace. Mais dans plusieurs domaines clés, les États-Unis sont loin devant non seulement la Chine, mais toutes les autres nations spatiales réunies.

À commencer par les dépenses : en 2021, le budget spatial américain était d’environ 59,8 milliards de dollars américains. La Chine a investi massivement dans l’espace et la technologie des fusées au cours de la dernière décennie et a doublé ses dépenses au cours des cinq dernières années. Mais avec un budget estimé à 16,18 milliards de dollars en 2021, il dépense toujours moins d’un tiers du budget américain.

Les États-Unis sont également en tête pour le nombre de satellites actifs. Actuellement, il y a 5 465 satellites opérationnels au total en orbite autour de la Terre. Les États-Unis en exploitent 3 433, soit 63 % de ceux-ci. En revanche, la Chine en compte 541.

De même, les États-Unis ont plus spatioports actifs que la Chine. Avec sept sites de lancement opérationnels au pays et à l’étranger et au moins 13 supplémentaires spatioports en développement, les États-Unis ont plus d’options pour lancer des charges utiles sur diverses orbites. En revanche, la Chine n’a que quatre spatioports opérationnels avec deux autres prévustous situés sur son propre territoire.

Parité avec nuance

Alors que les États-Unis peuvent avoir un net avantage sur la Chine dans de nombreux domaines de l’espace, dans certaines mesures, les différences entre les deux pays sont plus nuancées.

En 2021, par exemple, la Chine a tenté 55 lancements orbitaux, quatre de plus que les 51 américains. Les nombres totaux peuvent être similaires, mais les fusées transportaient des charges utiles très différentes en orbite. La grande majorité – 84 % – des lancements chinois avaient des charges utiles gouvernementales ou militaires destinées principalement au renseignement électronique et à l’imagerie optique. Pendant ce temps, aux États-Unis, 61% des lancements étaient destinés à un usage non militaire, universitaire ou commercial, principalement pour l’observation de la Terre ou les télécommunications.

Les stations spatiales sont un autre domaine où d’importantes différences se cachent sous la surface. Depuis les années 1990, les États-Unis travaillent avec 14 autres nationsy compris la Russie, pour exploiter le Station spatiale internationale. L’ISS est assez grande, avec 16 modules, et a conduit avancées technologiques et scientifiques. Mais l’ISS a maintenant 24 ans et les nations participantes prévoient de le retirer en 2030.

Le chinois Station spatiale Tiangong est le petit nouveau sur le bloc. La construction n’a été que terminé fin 2022et il est beaucoup plus petit—avec seulement trois modules. La Chine a construit et lancé toutes les différentes parties et reste le seul opérateur de la station, malgré avoir invité d’autres personnes à se joindre.

La Chine étend sans aucun doute ses capacités spatiales, et dans un rapport publié en août 2022, le Pentagone prédit que la Chine dépasserait les capacités américaines dans l’espace dès 2045. Cependant, il est peu probable que les États-Unis restent stagnants, car ils continuent d’augmenter le financement de l’espace.

Les alliés comme multiplicateurs de force

Un point de différence majeur entre les États-Unis et la Chine est la nature et le nombre de collaborations internationales.

Depuis des décennies, la NASA cultive fructueusement international et commercial partenariats dans tous les domaines, du développement de technologies spatiales spécifiques au transport d’humains dans l’espace. Le gouvernement américain a également signé 169 accords de partage de données spatiales avec 33 États et organisations intergouvernementales, 129 avec des partenaires commerciaux et sept avec des institutions universitaires.

La Chine a aussi des alliés qui aident avec l’espace–notamment Russie et les membres de la Organisation de coopération spatiale Asie-Pacifique, y compris l’Iran, le Pakistan, la Thaïlande et la Turquie. Les collaborateurs de la Chine sont cependant moins nombreux et disposent de capacités spatiales beaucoup moins développées.

Les efforts pour retourner à la surface de la Lune mettent parfaitement en évidence cette différence de soutien et de synergie des alliés. Les États-Unis et la Chine ont l’intention d’envoyer des gens à la surface de la Lune et d’établir des bases lunaires dans un proche avenir. Ces objectifs lunaires concurrents sont souvent cité comme preuve de la course à l’espacemais ils sont très différents en termes de partenariats et de portée.

En 2019, La Russie et la Chine ont convenu pour aller ensemble sur la Lune d’ici 2028. La Russie fournit ses atterrisseurs Luna et ses orbiteurs avec équipage Oryol, tandis que la Chine améliore son vaisseau spatial robotisé Chang’e. Leur future station internationale de recherche lunaire est «ouvert à toutes les parties intéressées et partenaires internationaux», mais, à ce jour, aucun autre pays ne s’est engagé dans l’effort chinois et russe.

En revanche, depuis 2020, 24 nations ont rejoint le groupe dirigé par les États-Unis Accords d’Artémis. Cet accord international définit les principes de coopération pour les futures activités spatiales et, par le biais du programme Artemis, vise spécifiquement à ramener les gens sur la Lune d’ici 2025 et à établir une base lunaire et une station spatiale lunaire peu après.

En plus de la large participation internationale, le programme Artemis s’est contracté avec un nombre impressionnant nombre d’entreprises privées développer une éventail de technologiesdepuis atterrisseurs lunaires pour méthodes de construction lunaire et plus.

La Chine n’est pas le seul jeu en ville

Alors que la Chine peut sembler être le principal concurrent des États-Unis dans l’espace, d’autres pays ont des capacités et des aspirations spatiales qui rivalisent avec celles de la Chine.

Inde dépense des milliards pour l’espace et prévoit de retour sur la Lunepeut-être avec le Japondans le futur proche. Corée du Sud, Israël, Japon, Émirats Arabes Unis, Turquie, Allemagne et l’Union européenne prévoient également des missions lunaires indépendantes. Le Japon a développé des capacités spatiales technologiques impressionnantes, y compris la technologie de rendez-vous de proximité pour envoyer un vaisseau spatial sur un astéroïde et ramener des échantillons sur Terrequi rivalisent et même surpassent ceux de Chine.

Dans le passé, la course à l’espace consistait à savoir qui pouvait atteindre les étoiles en premier et rentrer chez lui. Aujourd’hui, l’objectif s’est déplacé vers la survie et même la prospérité dans l’environnement hostile de l’espace. Je pense qu’il n’est pas surprenant que, malgré leur avance décisive, les États-Unis se soient associés à d’autres pour aller sur la Lune et au-delà. La Chine fait de même, mais à plus petite échelle. L’image qui émerge n’est pas celle d’une « course » mais celle d’un système complexe avec les États-Unis en tant que leader travaillant en étroite collaboration avec de vastes réseaux de partenaires.

Svetla Ben Itzhak est professeur adjoint d’espace et de relations internationales à l’Air University.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.