Une fusée lourde très attendue se préparait pour son vol inaugural lorsqu’une étincelle a déclenché une explosion ardente à l’installation de lancement de la NASA en Alabama, menaçant potentiellement les débuts de la fusée le mois prochain.
Jeudi, le directeur général de United Launch Alliance, Tory Bruno partagé un examen plus approfondi de l’explosion qui a eu lieu le 29 mars au banc d’essai du Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama. « [Hydrogen] accumulés à l’intérieur du stand. Trouvé une source d’inflammation. Brûlé rapidement », a écrit Bruno laconiquement sur Twitter. « La surpression a cédé dans notre dôme avant et a endommagé la plate-forme. »
ULA avait pressurisé l’étage supérieur de la fusée Vulcan lorsque l’anomalie s’est produite. Une étincelle a enflammé une importante accumulation d’hydrogène, provoquant le passage d’une énorme boule de feu sur le banc d’essai. « C’est pourquoi nous exerçons minutieusement et rigoureusement toutes les conditions possibles au sol avant le vol. Une enquête est en cours », Bruno écrit sur Twitter après l’explosion. « Vulcain volera une fois terminé. »
La fusée Vulcan Centaur à deux étages d’ULA est en développement depuis 2014 et son les débuts ont finalement été programmés le 4 mai suite à plusieurs retards. La société basée au Colorado avait initialement espéré lancer Vulcan en 2020, puis à nouveau en 2022 avant de décider qu’elle était prête à voler le mois prochain. ULA attendait la livraison de deux moteurs BE-4 construits par Blue Origin de Jeff Bezos, qui est arrivé avec plus de quatre ans de retard.
Suite à la malheureuse anomalie, cependant, on ne sait pas quand Vulcain pourra voler. ULA aura accès à la première étape vendredi, la récupérant pour analyse, selon Bruno de l’ULA. « Je ne sais pas encore si la fuite était dans l’article de test ou dans le banc d’essai », a-t-il écrit sur Twitter. Par « article test », Bruno fait référence à la fusée.
La fusée entièrement consommable de 202 pieds de haut (62 mètres) est destinée à remplacer les fusées Atlas V et Delta IV de l’ULA, qui sont utilisées depuis deux décennies. Le Vulcan Centaur est conçu pour soulever 27,2 tonnes métriques (60 000 livres) en orbite terrestre basse et 6,5 tonnes métriques (14 300 livres) en orbite géosynchrone (en comparaison, le Falcon 9 de SpaceX peut transporter 22,8 tonnes métriques vers LEO.)
ULA comptait sur le succès de sa première mission pour programmer un autre lancement Vulcain plus tard cette année pour la mission Dream Chaser de Sierra Space. La société doit effectuer deux vols Vulcan afin d’être certifiée pour lancer des satellites militaires et de renseignement américains pour la Force spatiale. ULA est sous contrat livrer 35 missions pour l’US Space Force au cours des cinq prochaines années. Vulcan est également réservé pour lancer plus de satellites pour le projet de satellite Kuiper d’Amazon.
Pour sa mission inaugurale, la fusée devrait livrer Atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic, qui, pour le compte de la NASA, tentera de livrer 11 charges utiles sur la surface lunaire. Vulcan tentera également de livrer le deux premiers satellites Internet Amazon Kuiper en orbite terrestre basse, qui appartiennent à Bezos de Blue Origin. Alors oui, ULA a besoin de cette fusée au sol, et le plus tôt possible.
Au cours de ses allers-retours avec les utilisateurs de Twitter, Bruno a rassuré ses abonnés sur le fait que l’énorme boule de feu n’était pas aussi grave qu’elle en avait l’air, et que seul le temps dira si l’étage supérieur de Vulcain sera prêt pour le décollage.
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