La recherche sur les cellules souches s’étend au-delà des limites terrestres. Des scientifiques de Cedars-Sinai en Californie ont en partenariat avec la société privée Axiom Space pour les aider à produire des cellules souches à bord de la Station spatiale internationale – une première apparente qui permettra de tester si ces cellules peuvent être fabriquées plus efficacement dans un environnement de microgravité. La cargaison initiale nécessaire aux expériences de deux ans sera livrée via le vol spatial Axiom Mission 2, qui devrait être lancé au début du mois prochain.
Les cellules souches sont souvent considérées comme les éléments constitutifs de la vie. Peu de temps après la formation de l’embryon, ces cellules commenceront à se diviser puis à mûrir, ou à se différencier, en toutes les autres cellules et organes du corps humain. À mesure que nous vieillissons, ils continuent de reconstituer divers types de cellules, nous aidant à guérir des blessures et des maladies. Nous avons déjà appris comment extraire et transplanter certaines cellules souches pour aider les gens à se remettre de maladies telles que la leucémie. Mais les scientifiques espèrent que le potentiel rajeunissant des cellules souches nous permettra un jour de traiter une grande variété de problèmes de santé.
Pour l’instant, cependant, nous en sommes encore aux premiers stades de la thérapie par cellules souches, et il reste de nombreux obstacles à franchir pour en faire un traitement médical pratique. L’un de ces obstacles est les ressources qu’il faut généralement pour cultiver un lot sain et important de cellules souches en laboratoire. Mais ces dernières années, certains scientifiques ont fait valoir que l’espace pourrait aider à atténuer ce problème particulier. Certaines recherches ont suggéré que l’environnement de microgravité trouvé dans l’espace correspond mieux aux conditions dans lesquelles les cellules souches se développent naturellement que celles trouvées dans un laboratoire standard. L’un des espoirs est que les cellules souches cultivées dans l’espace seront plus faciles à produire et à peut-être même plus sain que la version cultivée sur Terre. Le simple fait de voir comment ils grandissent dans l’espace pourrait nous aider à mieux comprendre leur fonctionnement interne, y compris comment ils peuvent devenir cancéreux.
Parmi les nombreux chercheurs qui étudient les cellules souches dans l’espace se trouve une équipe de Cedars-Sinai en Californie. Eux et d’autres ont déjà envoyé des échantillons de cellules souches à la Station spatiale internationale pendant de brèves périodes, y compris cellules souches pluripotentes induites (iPSC), qui sont dérivés de cellules adultes qui peuvent ensuite se transformer en n’importe quelle autre cellule. Mais maintenant, ils semblent élargir leurs ambitions avec une tentative d’exploit inédit : créer des iPSC à partir de zéro à bord de l’ISS.
« C’est la première fois que des cellules souches pluripotentes induites seront entièrement fabriquées dans l’espace », a déclaré Arun Sharma, l’un des principaux chercheurs du projet et biologiste des cellules souches au Cedars-Sinai Board of Governors Regenerative Medicine Institute, à Gizmodo dans un e-mail. . « Ces cellules sont très puissantes car elles peuvent être fabriquées à partir d’un petit échantillon de peau ou de sang à partir d’un processus appelé » reprogrammation « qui prend quelques semaines. »
Les recherches de l’équipe sont financées par une subvention de la NASA. Mais leurs matériaux seront transportés par la mission Axiom 2 (Ax-2), le deuxième vol vers l’ISS effectué par la société basée au Texas, dont le lancement est prévu le 9 mai. Axiom est devenu une présence majeure dans les voyages spatiaux à partir de en retard. En avril dernier, la mission Axiom 1 est devenue la premier équipage entièrement privé vol spatial vers l’ISS. La NASA a également choisi l’entreprise comme l’un de ses partenaires pour créer la prochaine génération de combinaisons spatiales destinées au retour de l’humanité sur la Lune, qui ont été aperçu le mois dernier. Et la société prévoit d’utiliser Ax-2 et les missions futures comme tremplins à son but ultime: la création de la première station spatiale véritablement commercialisée, destinée à succéder à l’ISS.
Quant à l’équipe Cedars-Sinai, il s’agira de la première des trois missions prévues au cours des deux prochaines années. En cours de route, les scientifiques examineront si les vols spatiaux modifient ou améliorent la reprogrammation/production des CSPi, ainsi que leur capacité à se diviser et à se différencier une fois réalisés. Et si ces expériences et d’autres sur les cellules souches s’avèrent fructueuses, alors l’espace pourrait très bien devenir un élément crucial de ce domaine de recherche en plein essor.
« Si nous réussissons à montrer que les cellules souches peuvent être mieux cultivées ou produites en orbite, nous pourrons peut-être augmenter notre production pour d’autres applications académiques et commerciales/industrielles », a déclaré Sharma.
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