RLa convivialité est la clé des vols spatiaux du 21e siècle, de nombreux fournisseurs de lancement s’efforçant désormais de rendre leurs fusées aussi recyclables que possible. Rocket Lab, basé en Californie, est prêt à franchir une étape importante dans cette direction en installant un ancien moteur imprimé en 3D sur sa fusée Electron.
À ce jour, quelque 350 moteurs Rutherford construits par Rocket Lab sont allés dans l’espace, mais aucun sont revenus pour un deuxième passage en orbite terrestre basse. Cela pourrait changer plus tard cette année, car la société spatiale privée vise à re-piloter un moteur Rutherford qui est allé dans l’espace lors de la mission There and Back Again de Rocket Lab en mai 2022, l’entreprise annoncé aujourd’hui dans un communiqué. Cela n’a jamais été fait auparavant pour un moteur imprimé en 3D, donc Rocket Lab pourrait entrer dans l’histoire avec le lancement, prévu pour le troisième trimestre de cette année.
Tout cela fait partie du plan de la société visant à rendre sa fusée Electron à petite portance plus réutilisable. « En le transformant en un lanceur réutilisable, nous prévoyons d’augmenter encore notre cadence de lancement déjà en constante augmentation, offrant plus de disponibilité de lancement à nos clients à un moment où l’accès à l’espace est sévèrement limité à l’échelle mondiale », a déclaré le fondateur et PDG de Rocket Lab, Peter Beck. déclaration.
Lancé en 2017, Rutherford est le premier moteur de fusée imprimé en 3D au monde. Neuf de ces moteurs alimentés au kérosène alimentent le premier étage d’Electron, chacun d’eux exerçant une poussée de 5 500 livres (2 495 kilogrammes), permettant à la fusée de livrer 660 livres (330 kg) en orbite terrestre basse. Un seul Rutherford, compatible avec le vide, alimente le deuxième étage d’Electron.
Après sa récupération en mai 2022, le moteur Rutherford choisi a subi des tests approfondis pour la recertification, y compris plusieurs tests de tir à chaud sur toute la durée de la mission, au cours desquels il a fonctionné « à égalité » avec les moteurs Rutherford non pilotés, selon Rocket Lab. Le moteur est prêt à fonctionner, mais il ne volera que plus tard cette année en raison des moteurs nouvellement construits déjà mis de côté et intégrés pour les missions à venir.
Les boosters d’électrons ne sont pas capables d’effectuer des atterrissages verticaux autonomes à la Falcon 9 de SpaceX. Au lieu de cela, ces boosters sont récupérés avec des navires après atterrissages en parachute en douceur dans l’océan, généralement au large de la péninsule néo-zélandaise de Māhia. Rocket Lab a effectué six de ces récupérations océaniques à ce jour.
« La réutilisation des petites fusées est extrêmement difficile car elles n’ont tout simplement pas les marges de carburant dont disposent les plus grosses fusées pour permettre un atterrissage propulsif », a déclaré Beck. « Malgré cet obstacle technique important, notre équipe a apporté une innovation incessante à notre programme de réutilisation et a prouvé qu’il était possible de ramener à la maison de petites fusées et de faire fonctionner les moteurs comme neufs. »
L’entreprise voulait à l’origine utiliser des hélicoptères pour attraper les boosters pendant la descente, mais ces opérations se sont avérées difficiles. De plus, l’entreprise a appris que les amerrissages n’endommageaient pas les boosters. A déclaré la société dans son communiqué: « Une analyse approfondie des étages retournés montre qu’Electron résiste à une éclaboussure de l’océan et les ingénieurs s’attendent à ce que les futurs étages complets réussissent les tests de qualification et d’acceptation pour le re-vol avec une rénovation minimale. » En conséquence, Rocket Lab abandonne le concept de récupération par hélicoptère au profit des sauvetages assistés par navire.
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La mission There And Back Again de Rocket Lab a présenté la première tentative de capture d’hélicoptère en vol d’un rappel de retour. Les pilotes ont réussi à accrocher la ligne de parachute, mais ils ont choisi de lâcher prise après avoir remarqué des caractéristiques de charge différentes de celles observées lors des vols d’essai précédents. Le hic de l’hélicoptère n’a pas fonctionné comme prévu, mais Rocket Lab peut trouver du réconfort en sachant que l’un de ses les moteurs récupérés pourraient retourner dans le vide froid qu’est l’espace.
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