Rover découvre des preuves possibles d’eau liquide sur Mars moderne

Le rover chinois Zhurong a trouvé des preuves d’eau liquide sur la planète Mars actuelle, selon une équipe qui a examiné les données des caméras du rover.

Pour être clair, l’équipe prétend avoir collecté preuve d’eau liquide sur Mars, et non l’eau liquide elle-même. L’eau était autrefois abondante sur Mars. La NASA, l’Agence spatiale européenne et d’autres ont trouvé un pléthore de preuves de l’eau ancienne sur la planète; c’est la preuve de la présence récente d’eau qui est plus délicate.

Le (fonctionne actuellement mal) Le rover Zhurong est assis sur le bord sud d’Utopia Planitia, une vaste série de plaines volcaniques sur Mars. Le rover y a atterri en mai 2021. La récente équipe de chercheurs a utilisé trois des instruments du rover – deux de ses caméras et son détecteur de composition de surface (MarSCoDe) pour analyser la composition des dunes à proximité immédiate du site d’atterrissage du rover. Leurs recherches sont publié aujourd’hui dans Science Advances.

« Selon les données météorologiques mesurées par Zhurong et d’autres rovers martiens, nous avons déduit que ces caractéristiques de la surface des dunes étaient liées à l’implication de l’eau saline liquide formée par la fonte ultérieure du givre/de la neige tombant sur les surfaces des dunes contenant du sel lors du refroidissement. », a déclaré Qin Xiaoguang, géophysicien à l’Académie chinoise des sciences, dans une académie libérer.

L’atmosphère de Mars ne représente que 1% de la densité de celle de la Terre, ce qui rend difficile la présence d’eau liquide sur Mars aujourd’hui. Mais l’eau gelée surgit régulièrement, sous forme de lacs souterrains possibles et même glaciers reliques à la surface de la planète.

Les chercheurs ont découvert que les dunes, qui datent de 400 000 à 1,4 million d’années, étaient riches en sulfates hydratés et contenaient peut-être des chlorures. « Ceci est important pour comprendre l’histoire évolutive du climat martien, rechercher un environnement habitable et fournir des indices clés pour la recherche future de la vie », a déclaré Qin.

Sur la base de l’âge des dunes, elles peuvent avoir été hydratées lorsque la vapeur d’eau s’est déplacée de la calotte polaire de la planète vers son équateur, rendant les latitudes inférieures de la planète plus humides. Comme la découverte des vestiges glaciaires sur Mars, ces découvertes renforcent les espoirs de l’humanité quant à la capacité de l’eau à persister près de l’équateur relativement doux de Mars, où les missions humaines potentielles seraient basées.

Les découvertes surviennent au milieu de moments sombres pour Zhurong. Plus tôt cette semainele concepteur en chef du programme chinois d’exploration de Mars a déclaré aux médias d’État que l’équipe de Zhurong n’avait eu aucune communication avec le rover depuis qu’il était entré en mode hibernation en mai 2022.

Le rover est allé dormir pour endurer le froid hiver martien, mais ses panneaux solaires n’ont pas reçu suffisamment de lumière solaire pour redémarrer les opérations. Il est possible que de la poussière se soit accumulée sur les panneaux solaires, réduisant la quantité de lumière solaire que le rover peut convertir en électricité. C’était le phénomène qui a condamné l’atterrisseur InSight de la NASA, qui a été effectivement étouffé par la poussière; cette mission a officiellement pris fin en décembre.

Reste à savoir si Zhurong sortira de son sommeil prolongé, mais au moins il a réussi quelques observations scientifiques précieuses avant de fermer ses yeux robotiques.

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