La raffinerie de lithium Tesla au Texas est une première pour un constructeur automobile américain

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Dans une première parmi les constructeurs automobiles américains, Tesla commencera à raffiner son propre lithium, un matériau essentiel pour les batteries de véhicules électriques.

La société a inauguré cette semaine une usine de raffinage de lithium de 375 millions de dollars à Corpus Christi, au Texas, qui, selon le PDG Elon Musk, traitera suffisamment de lithium pour 1 million de véhicules par an.

« Nous avons pensé qu’il était important d’aborder … un point d’étranglement fondamental dans l’avancement des véhicules électriques, (qui) est la disponibilité du lithium de qualité batterie », a déclaré Musk lors de la conférence. cérémonie d’inauguration lundi.

L’administration Biden travaille pour aider accélérer la transition vers les véhicules électriquesou EVs, mais une chaîne d’approvisionnement nationale pour le lithium et d’autres matériaux de batterie cruciaux – de l’extraction au raffinage au recyclage – est presque inexistante aux États-Unis. Le pays est responsable de seulement 1 % du raffinage mondial du lithium; La Chine, quant à elle, traite plus de la moitié du lithium mondial.

« La technologie des véhicules électriques est vraiment entièrement dépendante du lithium en ce moment et probablement pour un bon moment à l’avenir », a déclaré Melissa Barbanell, directrice de l’engagement américain-international au World Resources Institute et experte de l’économie de l’énergie propre. « Donc, si nous dépendons d’autres pays pour ce lithium, il est possible que nous ne puissions pas atteindre nos objectifs. »

Au cours de la dernière année, l’administration Biden a dirigé des milliards de dollars vers les constructeurs automobiles, les transformateurs de matériaux et les entreprises en démarrage pour aider à combler cette lacune dans la fabrication nationale de batteries. La loi sur la réduction de l’inflation, promulguée en août dernier, a également ajusté le crédit d’impôt pour véhicules propres afin que les véhicules éligibles doivent répondre à certaines exigences d’approvisionnement en batteries, les matériaux provenant en grande partie des États-Unis ou de partenaires d’accords de libre-échange.

Tesla traitant son propre lithium contribuera à garantir que les véhicules de l’entreprise sont éligibles à ces crédits et la protégera des fluctuations de la chaîne d’approvisionnement et des perturbations géopolitiques. Bien qu’il soit le seul constructeur automobile américain à avoir un plan pour raffiner son propre lithium jusqu’à présent, General Motors annoncé en janvier qu’il investirait 650 millions de dollars dans le projet d’extraction de lithium de Thacker Pass au Nevada.

Tesla affirme que son processus de raffinage est plus respectueux de l’environnement et consommera 20 % d’énergie en moins que les méthodes conventionnelles. Il produira également des sous-produits moins toxiques qui pourraient être réutilisés dans les matériaux de construction, a déclaré la société. « Nous nous retrouvons comme un site net écologiquement très neutre », a déclaré Turner Caldwell, directeur principal des minéraux et des métaux des batteries chez Tesla. La société estime que la construction de l’usine du Texas se terminera en 2025.

Même avec des méthodes de traitement moins impactantes, l’approvisionnement en lithium et autres minéraux essentiels à la transition verte reste controversé. Les multinationales minières du lithium, dont certaines Les fournisseurs de Teslaont été accusés de causer des dommages environnementaux et sociaux, tels que impact sur l’approvisionnement en eauet profanation des terres autochtones. Bien que Tesla ait conclu des accords précoces avec des entreprises qui exploiteront du lithium en Amérique du Nord, il existe actuellement une seule mine de lithium en exploitation aux États-Unis.

L’expansion de l’extraction du lithium a rencontré l’opposition dans certaines régions des États-Unis, comme la Caroline du Nord. Plutôt, critiques miniers soutiennent que la transition verte devrait moins se concentrer sur l’électrification des véhicules de tourisme et plus sur améliorer le transport en commun et les options de micromobilité. Mais Barnabell a déclaré que les avantages de l’exploitation minière au niveau national vont au-delà de la fiabilité de la chaîne d’approvisionnement. Éviter d’expédier du minerai de lithium sur des milliers de kilomètres à travers le monde réduirait son empreinte carbone, et les États-Unis pourraient potentiellement recourir à plus de surveillance environnementale et sociale que les opérations dans d’autres pays. « Lorsque cela se fait aux États-Unis, nous connaissons les lois qui sont appliquées », a-t-elle déclaré. « Beaucoup se développe en termes de façon dont nous suivons si tout est bien fait. »

En plus de renforcer l’approvisionnement en nouveaux minéraux pour les batteries de véhicules électriques, l’administration Biden a fait d’importants investissements pour rendre la chaîne d’approvisionnement nationale des batteries circulaire : le ministère de l’Énergie a récemment accordé une prêt conditionnel de 2 milliards de dollars à un recycleur de batteries de véhicules électriques du Nevada.

Caldwell a déclaré que même si le lithium de l’installation texane proviendrait à l’origine de mines de roche dure, le processus est conçu pour être « alimentaire flexible », ce qui signifie qu’il pourrait à l’avenir raffiner le lithium à partir de sources recyclées, telles que la fabrication de déchets et de batteries en fin de vie.

Cet article est initialement paru dans Blé à moudre à https://grist.org/transportation/tesla-lithium-refining-plant/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org