Ces volontaires resteront au lit pendant deux mois consécutifs pour une expérience de voyage dans l’espace

Douze personnes sont sur le point de se lancer dans la plus longue soirée pyjama du monde, le tout au nom de la recherche spatiale. Le groupe sera confiné dans des lits conçus pour imiter les rigueurs de l’espace pour 60 jours d’affilée. Certains des volontaires testeront également des stratégies qui peuvent, espérons-le, réduire la tension corporelle causée par un manque de gravité, comme faire de l’exercice tout en étant tourné dans une centrifugeuse.

Le projet de recherche s’appelle l’étude BRACE (Bed Rest with Artificial gravity and Cycling Exercise), et elle est financée par L’agence spatiale française, la Centre national d’études spatiales (CNES). L’étude elle-même sera menée au MEDES, l’Institut de médecine et de physiologie spatiales de Toulouse, en France.

Peut-être étonnamment, il ne faut pas grand-chose pour qu’un lit devienne spatial. Les volontaires passeront chaque heure de veille et de sommeil sur un lit surélevé de 6 degrés sous l’horizontale, les pieds vers le haut, même pendant la douche et l’utilisation des toilettes (en règle générale, au moins une épaule devra rester sur le matelas, peu importe quoi). Ce force le sang et les fluides à se précipiter vers la tête et, couplé à l’alitement constant, finira par provoquer l’atrophie des muscles d’une personne – le même problème majeur que celui rencontré avec les voyages spatiaux à long terme.

Un groupe servira de témoin, se reposant Tout le temps. Un autre groupe fera régulièrement du vélo sur un vélo d’exercice équipé sur le lit spatial, en suivant la routine typique que les astronautes font pour éviter la perte musculaire. Et le troisième cyclera à l’intérieur d’une centrifugeuse. La rotation agira idéalement comme un contrepoids à la perte de gravité dans l’espace qui est imitée par le lit, et devrait, espérons-le, améliorer les gains qui découleraient de l’exercice.

« Nous espérons comprendre la valeur ajoutée de la gravité artificielle pour la routine de remise en forme que les astronautes suivent sur la Station spatiale internationale. L’équipage s’exerce deux heures par jour en orbite », a déclaré la chercheuse Angelique Van Ombergen, responsable des sciences de la vie à la branche Exploration humaine et robotique de l’Agence spatiale européenne, dans un déclaration fournie par l’ESA.

Ce projet n’est pas la première fois que des scientifiques utilisent l’alitement comme une forme de voyage spatial simulé, mais ce serait la première fois en Europe que le cyclisme sera intégré dans les expériences. Les chercheurs slovènes de l’Institut Jožef Stefan sont prêts à mener leurs propres activités, étude similaire, qui testera la combinaison d’exercices de gravité artificielle et de vibration.

Dans le meilleur-scénario de cas, les leçons tirées de ces études ne s’appliqueront pas seulement aux voyages spatiaux.

« Les résultats des analogues spatiaux peuvent être utiles pour concevoir de meilleurs traitements pour les personnes âgées et pour les patients souffrant de troubles musculo-squelettiques et d’ostéoporose sur Terre », a déclaré Van Ombergen.