Une sonde est se familiariser avec la planète la plus proche du Soleil, se préparant à explorer la surface fortement cratérisée de Mercure. La mission BepiColombo a récemment capturé de nouvelles images époustouflantes de Mercure lors d’un survol rapproché, ce qui a donné à un cratère d’impact le nom d’un artiste jamaïcain pionnier.
BépiColomboune mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), a effectué son approche la plus proche de Mercure le lundi 19 juin à 15 h 34 HE. Le vaisseau spatial était à une distance d’environ 146 miles (236 kilomètres) au-dessus de la surface de Mercure à sa plus prochelui permettant de capturer des images intimes de la minuscule mais puissante planète du système solaire.
La caméra de surveillance 3 du vaisseau spatial a pris des dizaines d’images de Mercure, qui ont été transmises à la Terre pendant la nuit. Mardi, l’ESA libéré trois images qui capturent BepiColombo s’approchant de la planète rocheuse avant de s’éloigner pour la troisième fois.
En effet, cela a marqué la troisième des six assistances gravitationnelles de BepiColombo, dans lesquelles le vaisseau spatial utilise la gravité de Mercure pour ralentir lorsqu’il se positionne pour entrer dans l’orbite de la planète. Le vaisseau spatial est en fait une paire d’orbiteurs empilés les uns sur les autres, chacun équipé de ses propres instruments scientifiques pour aider à découvrir les mystères de Mercure.
Dans cette première image, BepiColombo s’approche de la face nocturne de Mercure, dans laquelle les rayons du Soleil commencent à illuminer la minuscule planète. La photo a été prise environ 12 minutes après l’approche la plus proche du vaisseau spatial, selon l’ESA. La topologie de surface accidentée est clairement visible, y compris les nombreux cratères d’impact de Mercure.
Alors que de plus en plus de caractéristiques de Mercure sortaient de l’ombre, un grand cratère d’impact en anneau de crête de 135 milles de large (218 kilomètres) est apparu à droite de l’antenne du vaisseau spatial. Une image annotée (au-dessus de) montre l’emplacement du cratère nouvellement nommé, ainsi que plusieurs autres.
« Lors de notre planification d’image pour le survol, nous avons réalisé que ce grand cratère serait en vue, mais il n’avait pas encore de nom », a déclaré David Rothery, membre de l’équipe d’imagerie de BepiColombo, dans le communiqué de l’ESA. En conséquence, le cratère a reçu le nom de Manley par l’Union astronomique internationale en l’honneur de l’un des artistes jamaïcains les plus profonds, Edna Manley.
Le fond du bassin du cratère a été inondé de lave lisse, révélant l’histoire volcanique de Mercure. BepiColombo est sur le point d’explorer davantage le cratère Manley au cours de sa mission.
Le bref rendez-vous de BepiColombo avec Mercure a malheureusement dû prendre fin, et le couple ne se reverra pas avant la quatrième assistance gravitationnelle du vaisseau spatial le 5 septembre 2024.
En attendant, le vaisseau spatial a un défi difficile à relever alors qu’il se prépare pour sa prochaine séquence « arcs de poussée » en août. Pendant une période de six semaines, BepiColombo allumera progressivement son système de propulsion électrique pour freiner la puissante attraction gravitationnelle du Soleil.
« Nous travaillons déjà intensivement sur la préparation de ce long arc de propulseur, en augmentant les communications et les opportunités de commandement entre le vaisseau spatial et les stations au sol, afin d’assurer une rotation rapide entre les pannes de propulseur au cours de chaque séquence », a déclaré Santa Martinez Sanmartin, responsable de la mission BepiColombo de l’ESA, dans la déclaration.
La gravité du Soleil est ce qui rend Mercure si difficile à atteindre, BepiColombo n’étant que le troisième vaisseau spatial à se rendre sur la planète la plus intérieure du système solaire. La mission, qui a été lancée en 2018, devrait finalement s’installer sur l’orbite de Mercure en 2025. Lorsqu’elle le fera, BepiColombo se divisera en deux orbiteurs : Mercury Planetary Orbiter de l’ESA, qui balayera la surface et l’intérieur de la planète, et Orbiteur magnétosphérique à mercure de la JAXAqui étudiera le champ magnétique de la planète.
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