Un lit de lac vaste et aride dans l’est du Nevada est devenu un champ de bataille inattendu dans une confrontation entre vol spatial et technologie de batterie. Une portion de terrain destinée à l’extraction du lithium dans l’État n’est plus libre pour le développement après les forces fédérales est intervenu. Mais eLes sociétés d’extraction et les législateurs républicains veulent revenir sur cette décision.
Railroad Valley Playa est une zone asséchéeétendue de terre surnaturellement plate englobant environ 90 milles carrés de Bassin Tonopah du Nevada. De riches gisements minéraux signifient que les sociétés minières de lithium en ont revendiqué de grandes parties pour l’extraction des ressources, par le biais de l’achat de baux fédéraux. Cependant, à la demande de la NASA, le Bureau of Land Management a récemment retiré plus de 35 miles carrés de la playa de l’exploitation minière ou d’autres développements pendant au moins les 20 prochaines années.
Selon le propre compte de l’agence, la NASA s’appuie sur l’ancien lit du lac depuis 1993 pour calibrer ses satellites. « Railroad Valley est le meilleur endroit aux États-Unis (et l’un des meilleurs au monde) pour l’étalonnage des satellites », écrit la NASA dans une fiche d’information sur la région. La zone est apparemment idéale pour affiner les capteurs spatiaux en raison de sa taille, de sa topographie semblable à celle d’une crêpe, de sa couleur de surface et de son maquillage constants, d’un temps généralement sans nuages, d’une bonne qualité de l’air, d’un manque total de vie végétale et d’une longue histoire de non-dérangement par les humains. .
La NASA et d’autres agences fédérales utilisent le terrain unique de Railroad Valley pour calculer la synchronisation et la précision des signaux satellites transmis entre la Terre et l’orbite. Une grande partie des données vérifiées grâce à ce processus provient d’instruments qui suivent les émissions de gaz à effet de serre, les tendances climatiques et la météo, ce qui rend les satellites en question essentiels pour garder un œil sur le changement climatique d’origine humaine et ses conséquences.
En avril 2021, la NASA a demandé à BLM de réserver près de 23 000 acres de la vallée à cette fin continue. Après deux ans d’examen et d’évaluation, BLM s’est conformé à la demande, émettant Ordonnance foncière publique n° 7291qui réserve le terrain à la NASA et contrecarre la perspective d’une exploitation minière de si tôt.
Les défenseurs de l’environnement, les éleveurs et d’autres parties prenantes se battent contre certaines propositions d’extraction de lithium au Nevada pendant des années, souvent en vain. Mais la NASA est un adversaire aberrant et un vainqueur dans le débat en cours sur l’extraction.
En réponse à la victoire de l’agence, la société minière 3 Proton Lithium Inc. affirme qu’elle perdra un tiers de ses terres revendiquées et la possibilité d’extraire environ 60 % du lithium et de la valeur du site de Railroad Valley, comme signalé par l’Associated Press. Bien que le développement de l’extraction du lithium n’ait pas commencé dans la vallée du chemin de fer et que 3PL n’ait pas encore soumis de plans officiels, la société affirme avoir déjà dépensé des millions de dollars pour explorer et rechercher l’extraction là-bas. De plus, la société a qualifié la décision de BLM de « triste ironie » car « la NASA étudie le dioxyde de carbone, mais 3PL élimine le dioxyde de carbone ».
« Ce projet est un élément essentiel de la transition vers une économie verte, de la création d’emplois américains bien rémunérés, de la lutte contre le changement climatique, de la fin de la dépendance excessive de l’Amérique vis-à-vis des adversaires étrangers et de la sécurisation d’une chaîne d’approvisionnement nationale pour les minéraux de terres critiques et rares », Kevin Moore, un dirigeant de 3PL, a déclaré lors d’une réunion du sous-comité du congrès sur l’exploitation minière la semaine dernière.
Le lithium est un métal central dans la fabrication des batteries, ce qui en fait une ressource importante dans l’électrification des transports et du réseau énergétique. Mais, malgré son rôle potentiel dans le pivotement de l’humanité vers des sources d’énergie plus durables, il s’accompagne de sa propre suite de problèmes environnementaux – de menacer les plantes rares pour nuire aux populations d’animaux sauvages et dégrader et épuiser les eaux souterraines.
Les partisans de l’extraction affirment que l’extraction rapide de plus de lithium est essentielle pour s’éloigner des combustibles fossiles. Dans une certaine mesure, ils ont raison. Un avenir électrique nécessitera sans aucun doute plus de lithium et d’autres rares matériaux. Cependant, la quantité et l’intensité de l’activité minière qui sera requis n’est pas résolu et pourrait être bien inférieur à ce que les entreprises prétendent. Des étapes simples comme l’amélioration du transport en commun et de la marche urbaine pourrait réduire la demande de lithium jusqu’à 90 %selon une analyse de 2023 de chercheurs de l’UC Davis.
Pendant ce temps, la NASA affirme que Railroad Valley Playa est un site indispensable et irremplaçable pour la recherche spatiale. « Protéger l’intégrité de la surface du RRV est un objectif important pour la NASA », a déclaré le l’agence a écrit. Garder la zone non minée est « crucial pour la viabilité de plusieurs importantes missions de sciences de la Terre ».
De toute évidence, la société minière n’est pas d’accord. En 2021, 3PL a proposé que 41 autres sites (avec moins de lithium) pourrait être utilisé par la NASA à la place de la playa. L’agence dit que ce n’est pas vrai. “La plage de Railroad Valley est unique en son genre atout national qui est le seul endroit approprié aux États-Unis pour l’étalonnage des satellites au sol », a déclaré Jeremy Eggers, un porte-parole de la NASA, à Gizmodo dans un e-mail. « Nous avons évalué les 41 sites recommandés par 3PL lors du processus d’avis et de commentaires l’année dernière et aucun ne répondait aux normes d’étalonnage des satellites. »
« Presque tous les secteurs de l’économie américaine, y compris les prévisions météorologiques, la production alimentaire et l’agriculture, la surveillance de la qualité de l’air, la sécurité aérienne, la prévision climatique, la réponse aux catastrophes et la récupération, et la surveillance des ressources en eau, dépendent des informations fournies par les satellites qui utilisent RRV pour l’étalonnage, » Eggers a en outre écrit. «Il est essentiel de garantir l’exactitude de ces données gratuites et librement accessibles. Les activités susceptibles de perturber l’intégrité de la surface de Railroad Valley risqueraient de rendre le site inutilisable. Cependant, 3PL a également déclaré que ses activités au RRV ne perturberaient pas la surface…une affirmation que la NASA conteste également.
Maintenant, ce ne sont pas seulement les sociétés minières et les agences fédérales qui s’impliquent. Les législateurs, eux aussi, commencent à peser Plus tôt ce mois-ci, le membre du Congrès républicain du Nevada, Mark Amodei, a présenté une législation visant à annuler le récent ordre foncier du BLM. Le législateur a décrit la participation de la NASA dans la Railroad Valley comme une « demande déraisonnable » qui « va directement à l’encontre des besoins économiques et de sécurité nationale de l’Amérique », en un communiqué de presse sur son projet de loi. Jusqu’à présent, la législation n’a pas encore progressé au-delà de la sous-comité. Probablement, cela ne passera pas et la décision du BLM sera maintenue.
Pourtant, les allers-retours montrent à quel point les discussions sur l’extraction du lithium et d’autres ressources non fossiles peuvent devenir compliquées, en particulier lorsqu’il y a des arguments scientifiques et de durabilité à faire valoir des deux côtés. Nous avons besoin de ressources, mais nous avons aussi besoin de terres non perturbées et non développées. Dans ce cas, la science spatiale a devancé les intérêts miniers privés. À l’avenir, la meilleure voie à suivre n’est peut-être pas toujours claire.
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