Les orques du nord-ouest du Pacifique luttent contre une sorte de maladie de peau inconnue, selon de nouvelles recherches publiées cette semaine. Le étalontu as trouvé preuves photographiques que ces orques ont développé des lésions de plus en plus mystérieuses au fil des ans. On ne sait pas encore à quel point cette tendance peut être nocive, mais c’est la dernière menace potentielle pour la population déjà menacée de la région.
Orques (Orcinus orque), également connus sous le nom d’épaulards, se trouvent dans tous les océans du monde. Mais ces mammifères marins forment des communautés étroitement liées qui diffèrent considérablement les unes des autres, avec des groupes dirigés par des matriarches qui peuvent vivre pendant des décennies. L’une de ces communautés est la Résidents du Sud, une population d’orques exclusivement piscivores du nord-ouest du Pacifique. Les résidents du sud sont le plus petit groupe de la région et sont composés de trois gousses qui passent la plupart de leur temps dans les eaux de la mer des Salish au large de la Colombie-Britannique au Canada, ainsi que de Washington et de l’Oregon aux États-Unis.
Depuis 1976, le Center for Whale Research de Washington surveille les épaulards résidents du sud. Parfois, les scientifiques ont remarqué une lésion étrange ou marque cutanée sur les orques, qui ont parfois persisté. Mais jusqu’à présent, personne n’a essayé de quantifier la prévalence et l’incidence de ces affections cutanées dans la population.
Cette nouvelle étude, publié Mercredi à PLOS-ONE, était dirigée par des chercheurs de l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Californie à Davis. Ils ont passé au crible les photos recueillies par le Center for Whale Research de 2004 à 2016, qui couvrent près de 20 000 observations individuelles de baleines.
Sur la base des photos, les chercheurs ont identifié six types distincts de lésions sur les orques, les deux types les plus courants étant les taches grises ou les cibles. Environ 99% des baleines ont développé une ou les deux de ces lésions à un moment donné, et le nombre total de lésions trouvées sur les baleines a augmenté au fil des ans dans les trois gousses. L’équipe a exclu les facteurs possibles pour les lésions, tels que les changements de température de l’eau ou la teneur en sel, les amenant à théoriser qu’un certain type de germe est le coupable probable.
« Avant d’examiner les données, nous n’avions aucune idée que la prévalence de ces lésions cutanées augmentait de manière si spectaculaire », a déclaré l’auteur de l’étude Joseph Gaydos, vétérinaire et directeur scientifique de la SeaDoc Society, un programme de l’UC Davis, dans un déclaration de l’université. « C’est inquiétant. Maintenant, nous devons essayer d’isoler l’agent infectieux potentiel.
La seule note brillante est que les chercheurs n’ont pas trouvé de lien entre l’apparition de ces lésions et un risque accru de mourir chez les orques. Mais les lésions pourraient encore nuire aux orques, ou elles pourraient être le signe d’autres problèmes, comme un affaiblissement du système immunitaire. Il faudra donc faire plus de recherches pour comprendre l’impact de ces affections cutanées sur leur santé.
Cela n’a pas été un bon moment pour les orques résidentes du sud en particulier. Ils ont été déclarés en voie de disparition par les États-Unis en 2005, mais leur nombre a continué de décliner et on estime maintenant qu’il reste moins de 75 personnes encore en vie dans la communauté. On pense que les activités humaines telles que la pollution et le bruit fort causé par les bateaux sont les principaux facteurs de ce déclin.
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