Les éléphants ont besoin d’un peu de variété dans leur alimentation, tout comme nous

Tout comme certaines personnes, les éléphants semblent préférer une riche palette d’aliments, selon des recherches menées cette semaine. En étudiant le caca vieux de plusieurs décennies, les chercheurs ont découvert que les éléphants ont tendance à avoir des régimes alimentaires variés qui peuvent différer considérablement des autres dans la même communauté. Ces régimes sont en outre influencés par la période de l’année et les circonstances spécifiques des éléphants.

Des recherches antérieures ont pu montrer les grandes lignes du régime alimentaire à base de plantes d’un éléphant. Mais les scientifiques de la conservation de l’Université Brown et d’ailleurs voulaient vraiment comprendre les préférences alimentaires de ces gentils géants et comment ces préférences pourraient être façonnées par leur environnement et leur communauté. Les éléphants sont des animaux sociaux, vivant et cherchant de la nourriture en grands groupes.

« Quand je parle à des non-écologistes, ils sont stupéfaits d’apprendre que nous n’avons jamais vraiment eu une image claire de ce que tous ces grands mammifères charismatiques mangent réellement dans la nature », a déclaré l’auteur de l’étude Tyler Kartzinel, professeur adjoint d’études environnementales et d’écologie, d’évolution, et la biologie des organismes à Brown, dans un déclaration de l’université. « La raison en est que ces animaux sont difficiles et dangereux à observer de près, ils se déplacent sur de longues distances, ils se nourrissent la nuit et dans des buissons épais et beaucoup de plantes dont ils se nourrissent sont assez petites. »

Pour mieux comprendre le régime alimentaire des éléphants, l’équipe s’est appuyée sur une forme relativement nouvelle d’analyse génétique appelée « métabarcodage » de l’ADN. Cette technique a permis aux chercheurs d’identifier les traces de nombreux êtres vivants différents dans un seul échantillon – dans ce cas, du caca collecté environ 20 ans plus tôt sur des éléphants dans deux communautés distinctes au Kenya, en Afrique. L’équipe a recoupé ce qu’elle a trouvé avec une base de données ADN des plantes de la région. Ils ont également combiné leurs résultats avec d’autres formes d’analyse, y compris le suivi GPS, pour aider à déterminer la variation du régime alimentaire entre les individus de ces groupes.

Au total, ils ont identifié au moins 367 types (ou taxons) génétiquement distincts de plantes qui avaient été récemment mangées par les éléphants, et jusqu’à 137 plantes uniques dans un seul échantillon de caca. Au niveau individuel, leur régime alimentaire pouvait varier considérablement, même parmi les éléphants qui mangeaient ensemble le même jour.

Les résultats, publié Mercredi dans la revue Royal Society Open Science, semblent aider à répondre à certaines questions importantes sur les éléphants et leur société, disent les auteurs. Bien que vivre en groupe apporterait de nombreux avantages à ces animaux, cela pourrait aussi potentiellement menacer leur survie en les forçant à se disputer les mêmes aliments. Les chercheurs ont trouvé certains facteurs environnementaux qui pourraient limiter leurs choix – les régimes alimentaires étaient généralement moins diversifiés pendant la saison sèche, par exemple. Mais en général, il semble que les éléphants aient contourné ce problème en adoptant des régimes alimentaires très variés.

Cette recherche ne devrait pas seulement aider les scientifiques à mieux comprendre les éléphants, mais aussi à améliorer leurs chances de survie à l’avenir, selon les auteurs. Les efforts de conservation, par exemple, pourraient devoir s’assurer que les éléphants ont accès à une gamme variée de plantes dans la région. Et ce faisant, nous pourrions également réduire le risque que les éléphants nuisent par inadvertance aux humains en s’attaquant à leurs cultures ou à d’autres sources de nourriture.

« Les populations fauniques ont besoin d’accéder à diverses ressources alimentaires pour prospérer », a déclaré Kartzinel. « Chaque éléphant a besoin de variété, d’un peu d’épice, pas littéralement dans sa nourriture, mais dans ses habitudes alimentaires. »