En 2005, les habitants de Ban Si Lam, un village du nord-est de la Thaïlande, ont creusé leur étang local. Au milieu de la couche arable, ils ont trouvé de la poterie, de la céramique et, à leur grande surprise, un crâne d’alligator.
Les chercheurs ont d’abord identifié le crâne comme celui de Alligator sinensis, l’alligator chinois en danger critique d’extinction. Mais aujourd’hui, une autre équipe de chercheurs postule que le crâne a environ 200 000 ans et appartient à une espèce éteinte d’alligator. Les recherches de l’équipe ont été publié dans les rapports scientifiques.
« La dispersion de Alligator de l’Amérique du Nord à l’Asie représente l’une des énigmes majeures de l’évolution des crocodiliens », a déclaré Gustavo Darlim, chercheur à l’Eberhard Karls Universität Tübingen et auteur principal de l’étude, dans un e-mail à Gizmodo.
L’équipe de Darlim a surnommé la nouvelle espèce A. Munensis, du nom de la rivière Mun qui coule à proximité du site. Le crâne était daté d’il y a moins de 230 000 ans et présentait certaines caractéristiques qui le distinguaient des espèces d’alligators modernes : le reptile avait un museau court et large, un crâne haut et moins de dents que ses parents actuels. Avec un crâne à peu près 9 pouces (25 centimètres) en longueurA. munensis pourrait difficilement être qualifié de géant.
Dans la recherche, l’équipe, y compris des chercheurs de Tübingen, l’Université Chulalongkorn de Bangkok et le Département thaïlandais des ressources minérales – ont étudié la morphologie du crâne et comparé la relation de la nouvelle espèce avec d’autres alligators éteints, ainsi qu’avec l’alligator américain existant (A. mississippiensis), alligator chinois et caïman à lunettes (Caïman crocodilus).
Sur la base de leurs preuves, Darlim a déclaré : «A. Munensis ne représente pas une forme ancestrale de l’alligator chinois, mais une espèce d’une lignée différente qui a été séparée de l’alligator chinois dans le passé.
En se basant sur la forme du crâne des animaux et sur la morphologie de leurs dents, les chercheurs proposent que A. Munensis avait la capacité d’écraser des proies, peut-être des crustacés ou des escargots. Cependant, ils ne savent pas quelle quantité de l’alimentation de l’animal était constituée de proies à carapace dure, simplement que l’alligator pouvait les manipuler.
L’alligator chinois et l’espèce nouvellement décrite partagent certaines similitudes morphologiques, notamment une crête au sommet du crâne des deux animaux. L’équipe postule que les deux espèces sont plus étroitement liées que l’alligator américain, et les deux premières pourraient avoir partagé un ancêtre commun dans l’un des systèmes fluviaux du sud-est de l’Asie.
De plus, les chercheurs suggèrent que des changements géologiques dans le plateau tibétain pourraient avoir causé l’éventuelle évolution indépendante des deux espèces.
« L’une des questions les plus intrigantes est de savoir quand a eu lieu plus précisément le moment de la scission entre A. Munensis et A. sinensis,», a déclaré Darlim. « Nous travaillons actuellement à développer cette analyse qui nous aiderait à mieux comprendre non seulement comment Alligator arrivé en Asie, mais aussi la dispersion de Alligator en Asie.
L’alligator chinois reste en danger critique d’extinction, et est menacée par la perte d’habitat et la contamination des ressources alimentaires par les engrais et les pesticides humains, selon la Wildlife Conservation Society. Sans mesures de conservation plus agressives, le reptile peut suivre le même chemin que son parent du Pléistocène.
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