Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, les moustiques migrent lentement vers des endroits plus élevés et apportent le paludisme à des populations qui ne sont pas habituées à faire face à cette maladie potentiellement mortelle.
Connexions climatiques est une collaboration entre Blé à moudre et The Associated Press qui explore comment le changement climatique accélère la propagation des maladies infectieuses dans le monde et comment les efforts d’atténuation exigent une réponse collective et mondiale. En savoir plus ici.
Les chercheurs ont documenté les insectes qui s’installent dans des endroits plus élevés qui sont généralement trop frais pour eux, des hautes terres tropicales d’Amérique du Sud aux régions montagneuses mais peuplées d’Afrique de l’Est. Une étude récente de l’Université de Georgetown a révélé qu’ils se déplaçaient vers le haut en Afrique subsaharienne au rythme de 21 pieds par an.
« Le lien entre le changement climatique et l’expansion ou la modification de la distribution des moustiques est réel », a déclaré Doug Norris, spécialiste des moustiques à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Il est difficile de déterminer comment ces populations de moustiques changeantes affecteront des populations spécifiques, a déclaré Norris, en partie parce que les gens se sont améliorés dans la lutte contre le paludisme.
Les décès mondiaux dus à la maladie ont diminué de 27 % entre 2002 et 2021, les pays ayant adopté des moustiquaires imprégnées d’insecticide, des médicaments antipaludiques et des tests. Dix-huit millions de doses d’un nouveau vaccin contre le paludisme devraient être répartis dans toute l’Afrique dans les deux prochaines années.
Mais le monde fait face à de nouvelles menaces : Les responsables de la santé américains disent les premiers cas de paludisme aux États-Unis depuis 2003 ont été découverts en Floride et au Texas en mai et juin, et une espèce de moustique envahissante est probablement à l’origine des pics de paludisme à Djibouti et en Éthiopie. Le changement climatique présente une autre menace émergente, ont écrit des responsables de l’Organisation mondiale de la santé dans leur dernier rapport mondial sur le paludisme.
Mais les scientifiques conviennent que les moustiques sont en mouvement.
Une étude publiée en 2016 a révélé que l’habitat des moustiques porteurs du paludisme s’était étendu sur les hautes altitudes du Kilimandjaro de centaines de kilomètres carrés en seulement 10 ans. La région densément peuplée est donc confrontée à de nouveaux risques de paludisme, selon la recherche, d’autant plus que la population n’a pas été très exposée auparavant. Pendant ce temps, l’étude a trouvé moins de moustiques au réchauffement des altitudes plus basses.
« Comme il se réchauffe à des altitudes plus élevées avec le changement climatique et tous ces autres changements environnementaux, les moustiques peuvent survivre plus haut dans la montagne », a déclaré Manisha Kulkarni, professeure et chercheuse qui étudie le paludisme en Afrique subsaharienne à l’Université d’Ottawa.
La région étudiée par Kulkarni, en croissance démographique, est proche de la frontière entre la Tanzanie et le Kenya. Ensemble, les deux pays représentaient 6 % des décès dus au paludisme dans le monde en 2021.
La migration du moustique a été observée ailleurs. Par exemple, des chercheurs en 2015 ont remarqué les oiseaux indigènes d’Hawaï ont été évincés des habitats de basse altitude alors que les moustiques porteurs du paludisme aviaire migraient lentement vers le haut sur leur territoire.
Mais étant donné que 96 % des décès dus au paludisme en 2021 sont survenus en Afrique, les enfants de moins de 5 ans représentant la majorité de ces décès, la plupart des recherches sur la tendance se trouvent là-bas.
Jeremy Herren, qui étudie le paludisme au Centre international de physiologie et d’écologie des insectes basé à Nairobi, a déclaré qu’il existe des preuves que le réchauffement des températures influence l’endroit où les populations de moustiques choisissent de vivre. Mais il est difficile de faire des prédictions radicales sur la façon dont cela affectera la propagation du paludisme, a-t-il déclaré.
Par exemple, Herren a noté que les espèces de moustiques longtemps dominantes au Kenya sont tombées au milieu des années 2000, à peu près au même moment où les moustiquaires imprégnées d’insecticide étaient largement distribuées. L’espèce est maintenant presque impossible à trouver, a-t-il dit, un changement qui n’est probablement pas attribuable au changement climatique.
Les moustiques sont également pointilleux sur leur habitat, a déclaré Norris. Les différentes espèces porteuses du paludisme ont des préférences différentes en matière de température, d’humidité et de quantité de précipitations. En général, cependant, les larves de moustiques se développent plus rapidement dans des conditions plus chaudes, a-t-il déclaré.
La hausse des températures n’est pas non plus la seule façon dont un climat changeant donne le dessus aux moustiques. Les insectes ont tendance à prospérer dans le genre d’extrêmes qui se produisent plus fréquemment en raison du changement climatique d’origine humaine.
Des saisons des pluies plus longues peuvent créer de meilleurs habitats pour les moustiques, qui se reproduisent dans l’eau. Mais à l’inverse, alors que les sécheresses peuvent assécher ces habitats, elles encouragent également les gens à stocker l’eau dans des conteneurs, créant ainsi des sites de reproduction parfaits. Un épidémie de chikungunya, une autre maladie transmise par les moustiques, entre 2004 et 2005, était liée à la sécheresse sur la côte du Kenya pour ces raisons.
Les chercheurs ont découvert que les cas de paludisme dans les hautes terres d’Éthiopie avaient chuté au début des années 2000 parallèlement à une baisse des températures alors que le réchauffement climatique s’arrêtait temporairement.
Pamela Martinez, chercheuse à l’Université de l’Illinois, a déclaré que les conclusions de son équipe sur les tendances du paludisme en Éthiopie, publié en 2021 dans la revue Naturea donné plus de confiance à l’idée que le paludisme et la température – et donc le changement climatique – sont liés.
« Nous constatons que lorsque la température baisse, la tendance générale des cas diminue également, même en l’absence d’intervention », a déclaré Martinez. « Cela prouve que la température a un impact sur la transmission. »
Les chercheurs ont également remarqué populations de moustiques rampant vers le haut à des altitudes plus élevées pendant les années plus chaudes.
Les températures en Éthiopie ont recommencé à se réchauffer au milieu des années 2000, mais les responsables de la santé publique ont également intensifié leurs efforts pour contrôler le paludisme dans les hautes terres à cette époque, ce qui a contribué à une baisse soutenue des cas. Mais alors même que le ministère éthiopien de la Santé a élaboré un plan pour éliminer le paludisme d’ici 2030ses auteurs ont exposé les menaces à cet objectif : les déplacements de population, le manque de financement, l’invasion d’une nouvelle espèce de moustique et le changement climatique.
« Cette histoire a été initialement publiée par Blé à moudre. Inscrivez-vous à Grist’s newsletter hebdomadaire ici.”
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