Une énorme baleine éteinte pourrait être l’animal le plus lourd de tous les temps

Une équipe de paléontologues a a annoncé la découverte d’une baleine de l’époque éocène croit peut être l’animal le plus lourd à avoir jamais vécu, dépassant en masse la baleine bleue existante.

Le mastodonte est nommé Colosse de Perucetus, son nom de genre étant dérivé de son pays d’origine. Les restes fossilisés de l’animal ont été trouvés dans le bassin de Pisco au Pérou, entre les villes de Pisco et Nazca. Il a vécu il y a environ 39 millions d’années, sur la base de la biostratigraphie et de la datation d’Argon dans les couches où les restes ont été trouvés.

Mais voici la partie folle : la baleine titanesque pesait entre 93,7 et 374,8 tonnes (85 et 340 tonnes métriques). Dans le langage courant d’Internet des années 2010, on pourrait considérer la baleine chonky de l’Éocène, peut-être la créature la plus chonki de tous les temps.. Pour mettre les choses en perspective, à la limite supérieure de 374,8 tonnes, c’est à peu près le même poids que 62 grands éléphants. La recherche de l’équipe décrivant les espèces de taille superlative a été publié aujourd’hui dans la Nature.

« Jusqu’à présent, le gigantisme extrême chez les cétacés, comme on le voit chez les baleines à fanons, a été considéré comme un événement relativement récent (il y a environ 5 millions d’années) et associé à des habitudes en mer », a déclaré Eli Amson, paléontologue au State Museum of Natural History Stuttgart, dans un e-mail à Gizmodo. « Grâce à Pérucète, nous savons maintenant que des masses corporelles gigantesques (ont été) atteintes 30 millions d’années auparavant, et dans un environnement côtier. A quoi il ajouta : « La découverte du nouveau fossile nous montre donc que l’environnement côtier peut supporter un animal aussi gigantesque, ce à quoi nous ne nous attendions pas du tout. »

P. colosse– qui se traduit par « baleine colossale du Pérou » – a été fouillé pour la première fois en 2010 par le paléontologue Mario Urbina, co-auteur de la nouvelle étude, dans le désert péruvien. L’équipe a eu besoin de plusieurs campagnes sur le terrain au cours des années qui ont suivi pour déterrer les 13 vertèbres, 4 côtes, et l’os de la hanche singulier qui composent le spécimen. Le les chercheurs ont également trouvé des membres postérieurs vestigiaux intacts de la baleine, rappelant la terre et semi-aquatique ancêtres des baleines comme Pakicetus.

Bien que l’équipe de recherche ait pu estimer la taille de la baleine à partir des preuves partielles, elle a dû extrapoler beaucoup concernant la masse et l’écologie de l’animal. P. colosse avait des os denses, qui n’ont pas l’intérieur spongieux de nombreux os de mammifères.

« Ce qui nous a surpris, c’est que cette adaptation puisse atteindre un degré aussi énorme », Amson a dit. « Les vertèbres sont tellement gonflées en raison du dépôt supplémentaire de tissu osseux qu’il était même difficile de reconnaître les caractères diagnostiques de la famille. »

L’équipe de recherche a déterminé que P. colosse était un basilosauridé, membre de l’ancienne famille des baleines qui existait à travers les océans de la Terre entre les époques Éocène et Oligocène. Le membre le plus célèbre de la famille est sans doute son genre homonyme Basilosauremais la famille comprend d’autres espèces comme Dorudon atrox et Kekenodon. P. colosseLes os denses ont conduit les chercheurs à conclure que l’animal était un charognard en eau peu profonde plutôt qu’un plongeur en haute mer.

Hans Thewissen et David Waugh, mammalogistes spécialisés dans les baleines à la Northeast Ohio Medical University, ont écrit un Article Perspectives accompagnant le nouveau journal. « P. colosse est une découverte majeure, mais les limites du fossile doivent être reconnues », ont noté Thewissen et Waugh. « De nombreuses parties du squelette, comme le crâne, par exemple, restent inconnues. Nous avons peu d’indices sur l’âge de l’individu au moment de sa mort et nous ne pouvons que tirer des conclusions sur son histoire de vie.

L’équipe de recherche a estimé P. colosse‘ masse en utilisant le rapport entre les tissus mous et la masse squelettique présente chez la plupart des mammifères. Baleine bleue (Balaenoptera musculus) sont généralement considérés comme l’animal le plus massif à avoir jamais orné la planète ; le plus gros spécimen mesuré avec précision pesait environ 200 tonnes (180 tonnes métriques) mais il y a des rapports de certains spécimens pesant 220 tonnes (200 tonnes métriques), d’après Brittannica. L’estimation de masse inférieure pour P. colosse le place dans le même stade que les rorquals bleus, mais la gamme de masse supérieure (375 tonnes ou 340 tonnes métriques) le verrait bien hors du parc et dans un sport complètement différent.

Thewissen et Waugh déclarent que la quantité d’os dense dans P. colosse‘ corps indiquent que l’animal avait beaucoup de tissus de faible densité (par exemple, graisse) qui ont augmenté son poids total. « Si P. colosse avait une stratégie de vie similaire à celle des baleines boréales et boréales, était-ce un jeune individu qui transportait une graisse corporelle abondante et flottante, et son squelette fournissait du poids pour lester? Ce fossile pourrait-il être un témoignage de l’origine du lard ? Cette hypothèse est cohérente avec l’âge du fossile d’environ 39 millions d’années, à une époque où la Terre et les océans se refroidissaient et où la graisse isolante aurait pu être un avantage », ont ajouté les chercheurs.

P. colosse bouscule la compréhension des scientifiques sur la façon dont les grandes créatures peuvent devenir, et quand elles l’ont fait dans l’histoire de l’évolution. Les choses deviendront-elles jamais aussi grandes? Eh bien, les baleines bleues existantes sont peut-être encore les championnes des poids lourds. De plus, la vie (et donc l’évolution) continuera lorsque l’humanité disparaîtra dans le rétroviseur de la Terre. De nouveaux bouleversements, à savoir le changement climatique, auront probablement un impact sur la façon dont les animaux s’adaptent à de nouveaux environnements.

Si les paléontologues trouvent des spécimens plus complets de P. colosse ils pourraient mieux limiter l’énorme plage de masse actuellement placée sur l’animal. L’arc de l’univers évolutif est long, mais comme le montre cette nouvelle trouvaille de baleine, il penche vers l’imaginaire.

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