Les données collectées par le InSight Lander sur Mars avant sa disparition prématurée en décembre dernier a peut-être révélé certains des comportements curieux de la planète. Des scientifiques étudiant Mars ont récemment révélé que la rotation de la planète pourrait augmenter tandis que son noyau cause qu’il oscille.
La NASA a annoncé les résultats dans un communiqué de presse hier, alors que til a détaillé les conclusions ont été publié dans un Nature papier ce passé Juin. Les chercheurs, dirigés par Sébastien Le Maistre de l’Observatoire royal de Belgique, ont découvert que les jours de Mars raccourcissent d’une fraction de milliseconde chaque année à mesure que la rotation de la planète s’accélère. L’équipe a utilisé les données recueillies par l’expérience de rotation et de structure intérieure de l’atterrisseur, également connue sous le nom de RISE, au cours des 900 premiers jours martiens d’InSight pour étudier le mouvement de la planète au fil du temps.
« Ce que nous recherchons, ce sont des variations qui ne sont que de quelques dizaines de centimètres au cours d’une année martienne », a déclaré Le Maistre, qui est également chercheur principal sur RISE, dans le communiqué de presse. « Il faut beaucoup de temps et beaucoup de données pour s’accumuler avant même de pouvoir voir ces variations. »
RISE a offert un aperçu de la rotation et de l’oscillation de Mars alors que les scientifiques transmettaient des signaux radio du Deep Space Network de la NASA à l’atterrisseur. RISE refléterait alors ces ondes vers la Terre, permettant aux scientifiques de suivre avec précision la position de l’atterrisseur et, par la suite, le mouvement de Mars. Avec cela, Le Bastien et son équipe ont calculé que la rotation de Mars connaît une augmentation annuelle de la rotation de 4 milliarcsecondes par an. Pour référence, une seconde d’arc correspond à 0,0002 degré, tandis qu’une milliseconde d’arc correspond à un millième de seconde d’arc. Qu’il suffise de dire que l’accélération est incroyablement infime et que les chercheurs ne savent toujours pas ce qui peut en être la cause.
Les chercheurs ont également utilisé RISE pour révéler des informations sur la géologie interne de Mars, Le Maistre et ses collègues en déduisant que Mars contient un noyau de métal en fusion en son centre qui clapote lorsque la planète tourne, la faisant vaciller. L’équipe a également comparé les lectures de l’expérience à deux ensembles de données différents du sismomètre embarqué d’InSight. En utilisant les différents ensembles de données, Le Maistre et ses collègues ont découvert que le noyau en fusion avait un rayon compris entre 1 112 et 1 150 milles (1 789 et 1 850 kilomètres) ; Mars lui-même a un rayon d’environ 2 110 milles (3 396 kilomètres).
« C’est une expérience historique », a déclaré Le Maistre dans le communiqué. « Nous avons consacré beaucoup de temps et d’énergie à préparer l’expérience et à anticiper ces découvertes. Mais malgré cela, nous avons quand même été surpris en cours de route – et ce n’est pas fini, car RISE a encore beaucoup à révéler sur Mars.
InSight a offert à la NASA et aux scientifiques une suite sans précédent de données géophysiques martiennes, ainsi que les premières observations directes du noyau d’une autre planète selon au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Au cours de sa vie, InSight a passé plus de quatre ans à collecter des données géologiques sur Mars. InSight a enregistré des données sur plus de 1 000 tremblements de terre sur Mars, appelés « tremblements de terre », et en mai 2022, l’atterrisseur a détecté le plus grand tremblement de terre de son époque, avec une magnitude de 5. Plus tard cette année-là, la NASA a annoncé que InSight avait détecté l’énergie des météoroïdes frappant la surface de Marsl’événement ressemblant à un « bloop » pour InSight.
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