D’un criminel reconnu coupable à un chef de Poutine avant de devenir le chef de l’un des groupes de mercenaires les plus notoires au monde, le destin d’Evgueni Prigojine est lié au Kremlin depuis des décennies.
Prigozhin, un entrepreneur de confiance du gouvernement depuis des années, et son groupe Wagner ont combattu en Ukraine et ont été accusés d’avoir fait le sale boulot de la Russie en Syrie et en Afrique.
Mais lorsqu’il a dirigé ses hommes vers Moscou il y a deux mois, beaucoup en Russie et au-delà ont commencé à se demander combien de temps il pourrait tenir après avoir suscité la fureur du président russe Vladimir Poutine.
Prigozhin a conclu un accord avec Poutine et le dirigeant biélorusse pour un refuge pour lui-même et les hommes impliqués dans la rébellion. Il serait apparu périodiquement en Russie et est apparu dans une vidéo de recrutement plus tôt cette semaine.
Mais mercredi, l’agence de l’aviation civile russe a déclaré qu’il se trouvait à bord d’un avion qui s’est écrasé au nord de Moscou, tuant les 10 personnes à bord.
Prigozhin a été reconnu coupable de vol et d’agression en 1981 et condamné à 12 ans de prison. À sa sortie, il ouvre une entreprise de restauration à Saint-Pétersbourg dans les années 1990. Poutine était alors adjoint au maire de la ville.
Il a utilisé cette connexion pour développer une entreprise de restauration et a remporté des contrats lucratifs avec le gouvernement russe qui lui ont valu le surnom de « chef de Poutine ».
Il s’est ensuite étendu à d’autres domaines, notamment aux médias et à une tristement célèbre « usine à trolls » sur Internet qui a conduit à son inculpation aux États-Unis pour ingérence dans l’élection présidentielle de 2016.
Présence internationale
Wagner a été vu pour la première fois en action dans l’est de l’Ukraine peu après qu’un conflit séparatiste y ait éclaté en avril 2014, dans les semaines qui ont suivi l’annexion par la Russie de la péninsule ukrainienne de Crimée.
À l’époque, la Russie avait nié avoir envoyé ses propres armes et troupes, malgré de nombreuses preuves du contraire. L’armée privée Wagner a donné à Moscou un certain degré de déni.
Le personnel de Wagner a également été déployé en Syrie, où la Russie a soutenu le régime de Bachar al-Assad dans une guerre civile. En Libye, ils ont combattu aux côtés des forces du commandant Khalifa Haftar. Le groupe a également opéré en République centrafricaine et au Mali.
Mais ce n’est qu’en septembre 2022 que Prigozhin a reconnu avoir fondé, dirigé et financé Wagner. À ce moment-là, ses mercenaires – y compris des hommes qu’il avait recrutés dans les prisons russes – combattaient et mouraient par dizaines en Ukraine, notamment dans la ville détruite de Bakhmut.
Prigozhin a favorisé la réputation de cruauté de Wagner, et les mercenaires ont été accusés par les pays occidentaux et les experts de l’ONU de violations des droits de l’homme dans toute l’Afrique, notamment en République centrafricaine, en Libye et au Mali.
Une vidéo en ligne de 2017 montrait un groupe de personnes armées, apparemment des sous-traitants de Wagner, torturant un Syrien et le battant à mort avec une masse avant de mutiler et de brûler son corps.
En 2022, une autre vidéo montrait un ancien entrepreneur de Wagner battu à mort avec une masse après avoir prétendument fui du côté ukrainien et avoir été rapatrié.
Malgré l’indignation du public et les demandes d’enquêtes, le Kremlin a fermé les yeux à plusieurs reprises.
Wagner a joué un rôle de plus en plus visible dans la guerre en Ukraine alors que les troupes russes régulières subissaient de lourdes attritions et perdaient des territoires lors de revers humiliants.
Prigojine a visité les prisons russes pour recruter des combattants, promettant d’être graciés s’ils survivaient à une période de six mois en première ligne avec Wagner.
Des pertes importantes
Dans l’interview de mai, il affirmait avoir recruté 50 000 condamnés, avec environ 35 000 hommes en première ligne à tout moment. Il a également déclaré avoir perdu plus de 20 000 hommes – dont la moitié étaient des condamnés – dans la bataille de Bakhmut.
Les États-Unis estiment que Wagner comptait environ 50 000 hommes combattant en Ukraine, dont 10 000 sous-traitants et 40 000 condamnés.
Prigozhin a revendiqué en janvier tout le mérite de la capture de la ville minière de Soledar, dans la région de Donetsk, en Ukraine, et il a accusé le ministère russe de la Défense d’avoir tenté de voler la gloire de Wagner. Il s’est plaint à plusieurs reprises que l’armée russe n’avait pas fourni à Wagner suffisamment de munitions pour capturer Bakhmut et a menacé de retirer ses hommes.
Après la capture de Soldear, Prigozhin a de plus en plus accru son profil public, se vantant pendant des mois presque quotidiennement des prétendues victoires de Wagner, se moquant sardoniquement de ses ennemis et se plaignant dans des diatribes grossières à propos des hauts gradés militaires.
Le 23 juin, il appelle à un soulèvement armé contre le ministre de la Défense et se dirige depuis l’Ukraine vers Moscou avec ses mercenaires. Ses forces ont pris le contrôle du quartier général militaire de Rostov-sur-le-Don, la ville du sud de la Russie proche de la frontière avec l’Ukraine, et ont poursuivi leur « marche de la justice », jusqu’à s’arrêter à seulement 200 kilomètres de la capitale russe.
Poutine a qualifié Prigojine de traître alors que la révolte se déroulait. Mais les poursuites pénales engagées contre le chef mercenaire pour rébellion ont été abandonnées par la suite. Fait inhabituel, le Kremlin a déclaré que Poutine avait eu une réunion de trois heures avec les commandants de Prigozhin et du groupe Wagner quelques jours après la rébellion.
Un certain nombre de mercenaires de Wagner se sont dirigés vers la Biélorussie, mais le sort de Prigozhin et de ses forces est resté incertain.
Le président américain Joe Biden a récemment suggéré que Prigozhin était un homme marqué.
« Si j’étais lui, je ferais attention à ce que je mange. Je garderais un œil sur mon menu », a déclaré Biden le mois dernier.
Mais l’homme qui a fait sa première fortune en tant que traiteur n’a pas été intimidé lors de sa dernière apparition lundi, déclarant aux futures recrues de Wagner que son organisation « rendait la Russie encore plus grande sur tous les continents ».
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