La NASA a du mal à ouvrir son conteneur d’échantillons d’astéroïdes

Il y a environ un mois, des échantillons vierges d’un astéroïde ont atterri sur Terre alors qu’ils étaient enfermés dans une capsule étanche. La boîte à échantillons a été conçue pour protéger la majeure partie de l’astéroïde pendant son voyage dans l’espace, mais les équipes du Johnson Space Center (JSC) de la NASA ont désormais du mal à l’ouvrir pour accéder aux roches spatiales.

Depuis une semaine, l’équipe de conservation de la mission OSIRIS-REx a du mal à ouvrir la tête TAGSAM, une tête d’échantillonnage ronde située au bout d’un bras articulé du vaisseau spatial qui a servi à prélever l’échantillon de l’astéroïde. La tête TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) est l’endroit où se trouve la majeure partie de l’échantillon d’astéroïde, et il est donc soigneusement manipulé par les membres de l’équipe à travers une boîte à gants spécialisée sous un flux d’azote pour éviter toute contamination.

« Après plusieurs tentatives de retrait, l’équipe a découvert que deux des 35 attaches de la tête TAGSAM ne pouvaient pas être retirées avec les outils actuels approuvés pour une utilisation dans la boîte à gants OSIRIS-REx », NASA a écrit dans un article de blog vendredi. « L’équipe a travaillé pour développer et mettre en œuvre de nouvelles approches pour extraire le matériau à l’intérieur de la tête, tout en continuant à garder l’échantillon sûr et intact. »

Lorsque le couvercle en aluminium de la boîte à échantillons a été retiré pour la première fois, l’équipe de mission trouvé de la poussière noire et des débris sur le pont avionique de la cartouche. Le 11 octobre, La NASA a révélé le premier aperçu des échantillons collecté à l’extérieur de la tête TAGSAM tout en ajoutant qu’il n’a toujours pas ouvert la cartouche d’échantillon. « Le seul problème est un gros problème et c’est que nous avons trouvé beaucoup plus d’échantillons que prévu avant même d’entrer dans le TAGSAM », a déclaré Francis McCubbin, conservateur au JSC de la NASA, lors d’un événement en direct.

Il s’avère qu’il y a aussi un problème moins grave. Jusqu’à présent, l’équipe de conservation a réussi à retirer une partie du matériau de l’intérieur de la cartouche avec une pince à épiler ou une cuillère tout en maintenant enfoncé le rabat en mylar de la tête TAGSAM. Au cours des prochaines semaines, l’équipe tentera de trouver de nouvelles façons d’extraire le reste de l’échantillon.

« Les outils de toute solution proposée pour extraire le matériel restant de la tête doivent pouvoir tenir dans la boîte à gants et ne pas compromettre l’intégrité scientifique de la collection, et toutes les procédures doivent être conformes aux normes de la salle blanche », a écrit la NASA dans son rapport. article de blog.

Les échantillons d’astéroïdes extraits jusqu’à présent dépassent cependant l’objectif de la mission qui était de collecter 60 grammes de débris de l’astéroïde, selon la NASA. À ce jour, l’agence spatiale a récupéré 2,48 onces (70,3 grammes) de roches et de poussière. L’équipe à l’origine de la mission a également pris une longueur d’avance dans l’analyse des échantillons et a découvert une abondance de molécules de carbone et d’eau. Les scientifiques espéraient trouver des preuves de la présence de matière organique incorporée dans l’échantillon d’astéroïde, car cela conforte la théorie selon laquelle les éléments constitutifs de la vie se frayent un chemin à travers l’univers en auto-stop à bord de ces anciennes roches spatiales.

La mission OSIRIS-REx a été lancée en septembre 2016 et a atteint l’astéroïde Bennu en décembre 2018. Après près de deux ans d’observations, le vaisseau spatial s’est posé sur Bennu et a attrapé un échantillon de sa surface en octobre 2020. OSIRIS-REx déposé les échantillons d’astéroïdes dans le désert de l’Utah le 24 septembre.

La mission a peut-être récemment rencontré un problème (espérons-le temporaire), mais les premières découvertes de l’échantillon d’astéroïde se sont révélées très prometteuses, alors j’espère que les morceaux restants de la roche spatiale sortiront bientôt de cette cartouche.

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