Le plus grand mammifère terrestre de notre époque a une histoire évolutive au moins 60 millions d’années dans la fabrication. Lundi, une nouvelle exposition révélant la « vie secrète » des géants à trompe s’ouvrira au Musée américain d’histoire naturelle de New York, nous expliquant comment les éléphants ont évolué, communiquent et persévèrent dans un monde de plus en plus dominé par l’humanité.
La nouvelle exposition s’intitule « Le monde secret des éléphants » et vous guide à travers le voyage des éléphants pour devenir les créatures intelligentes et, oui, massives qu’ils sont. J’ai visité l’exposition plus tôt cette semaine et, même si j’aurais aimé qu’elle comprenne davantage de reconstitutions d’espèces proboscidiennes anciennes, je pense qu’elle fait un travail formidable en regardant au-delà de la taille superlative des éléphants et de leurs traits plus évidents pour montrer à quel point les animaux sont remarquables.
Seules trois espèces d’éléphants parcourent la Terre aujourd’hui. Mais plus de 200 espèces de proboscidiens ont élu domicile sur Terre et vivaient sur cinq des sept continents (vous avez manqué l’Antarctique et l’Australie). Les animaux ont un impact démesuré (ou peut-être proportionnellement) sur la culture humaine ; ce sont des symboles politiques et religieux et l’un des exemples les plus impressionnants de mégafaune qui existe encore.
L’exposition est divisée en cinq sections consacrées à l’évolution, à la physiologie, à l’intelligence et au comportement des éléphants, à leurs habitats et à leurs relations avec l’humanité, y compris la manière dont les éléphants apparaissent dans la culture humaine. Il existe des fonctionnalités interactives et tactiles (quelqu’un veut-il attraper des modèles de crottes d’éléphant de la taille d’un ballon chasseur ?) avec lesquelles jouer, ainsi que des cartes animées et des vidéos haute définition présentant les comportements des animaux dans la nature et en captivité. L’une de mes préférées est une fonction interactive qui vous permet de scanner les anneaux autour de la défense d’un mammouth pour voir comment les isotopes révèlent où l’animal vivait à différents moments de son cycle de vie il y a des milliers d’années.
Malheureusement, il n’y a qu’une quantité limitée de place pour les proboscidiens à grande échelle dans la pièce. L’exposition en présente quatre, d’après mes calculs : un mammouth laineux, un éléphant de savane africaine (sur le côté duquel la lumière brille, pour mettre en valeur certains aspects de la physiologie de l’animal), et deux Éléphants nains de Sicileune espèce éteinte qui a probablement diminué en résultat de l’effet d’île. Les adultes de l’espèce avaient à peu près la taille d’une voiture Smart. À mon avis égoïste, c’est pour cela que les gens viennent dans les musées : voir des animaux qu’on ne peut pas voir au zoo ou même en photos et vidéos.
« Il est difficile d’amener l’éléphant dans la pièce, pour ainsi dire », a déclaré Lauri Halderman, vice-président principal des expositions au musée. « Il fallait que quelqu’un le dise. »
« Être capable de fabriquer un éléphant d’Afrique ou un mammouth laineux grandeur nature, c’est quelque chose que nous savons faire et je pense que nous y parvenons plutôt bien », a ajouté Halderman. « Je pense que le plus difficile est de vous montrer un comportement, de vous montrer de l’intelligence, de vous montrer des émotions, de vous donner le sentiment d’être réellement connecté avec les éléphants. »
L’endroit où l’exposition brille le plus à cet égard est peut-être un court documentaire sur la communauté Samburu du nord du Kenya, qui gère un sanctuaire d’éléphants appelé Reteti. Le sanctuaire accueille des éléphanteaux orphelins et abandonnés et les remet dans la nature. Le documentaire met en lumière l’arrivée et la croissance d’une petite femelle de 15 mois nommée Shaba, et la manière dont Shaba devient la première matriarche de Reteti, mais aussi une leader aux yeux des humains qui l’ont élevée.
Les relations humaines avec les proboscidiens – les éléphants, oui, mais aussi les mammouths et les mastodontes –remonter à des dizaines de milliers d’années. L’exposition présente des pièces de monnaie de l’époque de Jules César et d’Hannibal incisées avec des images d’éléphants, qui célèbrement accompagné ce dernier lors de son avance à travers les Alpes.
Mais même sans les humains, les éléphants utilisent des outils, résoudre des puzzles, et ont une manière diversifiée de communiquer avec les autres membres de leur espèce, notamment en utilisant la force de leurs pas. Il y en a pour tous les goûts dans cette exposition et elle vous donnera une nouvelle perspective sur un groupe emblématique de créatures. Toutes les espèces d’éléphants existantes sont en voie de disparition, et l’éléphant de forêt d’Afrique est en danger critique d’extinction. selon la Liste rouge de l’UICN. MacPhee a déclaré que le besoin urgent de conservation des éléphants est un facteur déterminant pour l’exposition.
« Au-delà de la simple appréciation des éléphants et de leur fonctionnement, il y a l’idée que leur mandat sur la planète dépend désormais de ce que nous faisons, tout comme c’est le cas pour tout autre être vivant », a-t-il déclaré.
L’exposition est temporaire et ouvre ses portes au public le 13 novembre. Les membres peuvent visionner l’exposition à partir d’aujourd’hui. Et pendant que vous êtes au musée, passez par là la refonte indispensable de leur collection permanente de pierres précieuses et de minéraux.
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