Lockheed Martin en est aux premières étapes du développement d’un système de propulsion nucléaire pour propulser un vaisseau spatial dans les profondeurs du cosmos.
Dans le cadre d’un contrat de 33,7 millions de dollars de l’Air Force Research Laboratory (AFRL), Lockheed Martin annoncé qu’il en était à la « phase d’examen de la conception préliminaire » du programme JETSON (Joint Emergent Technology Supplying On-Orbit Nuclear). L’Air Force demande à l’entreprise de « faire évoluer les technologies d’énergie nucléaire et de propulsion de haute puissance ainsi que la conception des engins spatiaux », selon un communiqué de Lockheed.
De tels systèmes ont le potentiel de produire une puissance électrique bien supérieure à celle des engins spatiaux alimentés par des panneaux solaires, selon Lockheed Martin. Le nouveau système de propulsion peut également être utilisé pour explorer des régions de l’espace qui ne sont pas nécessairement à la portée du Soleil ou des zones ombragées qui ne reçoivent pas les rayons solaires.
« Le développement de la fission nucléaire pour les applications spatiales est essentiel à l’introduction de technologies qui pourraient changer radicalement la façon dont nous nous déplaçons et explorons dans l’immensité de l’espace », a déclaré Barry Miles, responsable du programme JETSON et chercheur principal chez Lockheed Martin, dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Le système de propulsion nucléaire reposera sur un réacteur à fission qui génère de la chaleur, qui est ensuite transférée aux moteurs Stirling (qui convertissent la chaleur en courant électrique) pour produire entre 6 et 20 kilowatts d’électricité. Cela représente environ quatre fois la quantité d’énergie générée par les panneaux solaires conventionnels, selon Lockheed Martin.
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La société basée dans le Maryland est l’une des trois sociétés récompensé contrats signés par l’Air Force fin septembre pour développer des véhicules à propulsion nucléaire destinés aux vols spatiaux, les deux autres étant Intuitive Machines et Westinghouse Government Services. Lockheed Martin a reçu de loin la plus grande partie du financement, avec 16,9 millions de dollars destinés à Westinghouse et 9,4 millions de dollars attribués à Intuitive Machines. Les trois contrats s’étendent jusqu’en décembre 2025.
Lockheed Martin développe également un fusée à propulsion nucléaire destiné aux voyages spatiaux longue distance dans le cadre d’une collaboration entre la NASA et la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), annoncée en juillet. La fusée devrait effectuer un vol d’essai en 2027 et fait partie intégrante des plans de la NASA visant à envoyer une mission avec équipage sur Mars. Pendant ce temps, le système de propulsion nucléaire JETSON pourrait passer au niveau critique de révision de conception, a déclaré la société.
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