Lundi 8 janvier, le Vulcan Centaur de United Launch Alliance pourrait enfin effectuer son premier vol. ULA est un pilier de l'industrie des vols spatiaux depuis sa création en 2006, et avec ce lancement imminent, la société est prête à franchir sa prochaine étape audacieuse dans l'espace. Voici ce que vous devez savoir sur la dernière fusée américaine et comment elle pourrait perturber le secteur et concurrencer le toujours dominant SpaceX.
La fusée Vulcan Centaur, haute de 61,6 mètres, devrait être lancée depuis le Space Launch Complex-41 à Cap Canaveral. Il s’agit d’une affaire énorme, car elle marque le début de la première nouvelle conception de fusée d’ULA en 18 ans. Bien que le Vulcan Centaur (pour la plupart) consommable ne soit peut-être pas révolutionnaire d'un point de vue technologique, il représente une étape évolutive importante pour ULA, une coentreprise de Lockheed Martin Corporation et de The Boeing Company.
La fusée Vulcan Centaur est vitale pour la sécurité nationale et les intérêts spatiaux commerciaux des États-Unis, qu'il s'agisse du déploiement de satellites de reconnaissance critiques ou de lancer des avions spatiaux innovants. Il est conçu pour répondre aux exigences de l'US Space Force et des agences de renseignement en matière de lancement de satellites de sécurité nationale. Mais il servira également de véhicule de lancement pour les projets spatiaux privés, dont 38 lancements pour déployer des satellites pour le projet Kuiper d'Amazon.
Le parcours de développement de Vulcan Centaur a été considérablement influencé à la fois par les événements géopolitiques et par les pressions concurrentielles dans l'industrie aérospatiale. L’annexion de la Crimée par la Russie en 2014 a été un moment charnière, obliger l'ULA à réévaluer sa dépendance aux moteurs russes RD-180. Cette situation, associée à la concurrence croissante de SpaceX, a incité l'ULA à collaborer avec Blue Origin pour développer les moteurs BE-4, ce qui signifie un changement tactique vers une plus grande autonomie nationale dans la technologie des moteurs de fusée.
Vulcan intègre des éléments de conception des fusées Atlas V et Delta IV d'ULA et est sur le point de devenir leur successeur. Il peut transporter des charges utiles vers un large éventail de destinations cibles, depuis l'orbite terrestre basse (LEO) et l'orbite géosynchrone (GEO) jusqu'aux missions d'exploration lunaire et spatiale lointaine. Il s'agit d'une fusée très polyvalente, dotée de la capacité de lancer plusieurs charges utiles simultanément.
Disponible en quatre configurations standards, la capacité de charge utile du Vulcan Centaur varie en fonction du nombre de propulseurs de fusée à solide utilisés, soit zéro, deux, quatre ou six SRB. Sa capacité maximale lui permet de transporter jusqu'à 25,8 tonnes métriques en LEO et 7 tonnes métriques en GEO. En comparaison, le Falcon Heavy de SpaceX peut soulever davantage vers LEO et GEO, mais la flexibilité et l'adaptabilité de la mission de Vulcan Centaur le distinguent.
Le premier étage du Vulcan Centaur est équipé de deux moteurs BE-4, chacun produisant 550 000 livres de poussée, utilisant une combinaison de gaz naturel liquéfié et d'oxygène liquide comme propulseurs. Le gaz naturel liquéfié, principalement composé de méthane, a été choisi pour son efficacité et son potentiel de réutilisation (ULA vise à terme à récupérer et réutiliser les moteurs BE-4 des lancements Vulcan, mais pas du premier étage lui-même). Le deuxième étage est propulsé par deux moteurs RL10 d'Aerojet Rocketdyne, des moteurs efficaces avec une longue histoire de fiabilité. Les carénages de charge utile de la fusée, conçus pour s'adapter à un large éventail de missions, peuvent atteindre jusqu'à 70 pieds (21,3 mètres) de longueur et 17,7 pieds (5,4 mètres) de diamètre.
Vulcan Centaur pourrait faire de sérieuses vagues dans l'industrie des vols spatiaux, avec ULA pourrait correspondre aux prix de lancement inférieurs de SpaceX, selon le Motley Fool. SpaceX, connu pour révolutionner les voyages spatiaux avec des lancements abordables comme le Falcon 9 de 67 millions de dollars, a incité l'ULA à répondre avec une option plus abordable. Vulcan, dont le lancement est prévu pour moins de 100 millions de dollars, représente une réduction substantielle des coûts par rapport au Delta IV Heavy de 400 millions de dollars de la société. Cette tarification stratégique signifie qu'ULA peut rester quelque peu compétitive, comme en témoigne son a partagé un contrat Space Force de 2,5 milliards de dollars avec SpaceXet même sans bénéficier de fusées réutilisables.
Même si cela pourrait signifier une baisse des revenus pour Boeing et Lockheed Martin, la rentabilité du Vulcan Centaur pourrait s'avérer bénéfique à long terme. Cette évolution signale, espérons-le, un resserrement de la concurrence dans le secteur des lancements spatiaux. De plus, les clients doivent peser d'autres considérations au-delà des seuls coûts de lancement, telles que l'adaptabilité du carénage et le problème croissant des retards. Inutile de dire que l’introduction de la mégafusée Starship de SpaceX pourrait compliquer le paysage pour l’ULA, mais seul le temps nous le dira.
Vulcan servira de cheval de bataille majeur pour le Pentagone, mettant en orbite des charges utiles critiques pour la sécurité nationale et jouant un rôle central dans la stratégie de défense américaine. En conséquence, Vulcan est sur le point de conquérir (et a déjà conquis) une part importante des contrats militaires américains, remettant en cause la récente hausse de SpaceX dans ce secteur.
En effet, l'entrée de SpaceX dans le secteur militaire a posé une préoccupation majeure à l'ULA, qui jouissait auparavant d'un contrôle quasi exclusif sur les lancements militaires du Pentagone. Avec l'introduction de Vulcan, ULA a une chance de regagner une partie de ce marché. Cependant, compte tenu des capacités de recyclage rapide des fusées de SpaceX et de sa prochaine méga-fusée Starship, il est peu probable que l'ULA revienne pleinement à ses jours de gloire.
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Tout au long de son histoire, l'ULA a complété avec succès plus de 155 missions spatiales avec ses fusées Atlas V et Delta IV, au service de ses partenaires gouvernementaux et commerciaux. La NASA a toujours été un client clé, avec les fusées ULA qui ont lancé les rovers Mars Curiosity et Perseverance de l'agence spatiale, la mission New Horizons vers Pluton et la mission d'échantillonnage d'astéroïdes OSIRIS-REx. SpaceX et d’autres concurrents empiètent progressivement sur ce territoire, mais Vulcan Centaur pourrait maintenir l’ULA compétitive.
Dès le début avec Vulcan Centaur, l'ULA collabore avec un projet financé par la NASA. La mission initiale de la fusée implique transporter l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic vers la Lune dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de l’agence spatiale. L'atterrisseur en forme de boîte devrait atterrir près de Sinus Viscositatis, où il fournira une gamme de charges utiles à la NASA et à d'autres clients payants. De plus, ce lancement représente la première des deux missions programmées requises pour obtenir la certification de l'armée américaine (d'où le nom de la mission, Cert-1). Une deuxième mission de certification est prévue en avril prochain.
Le chemin vers la ligne de départ n’a pas été facile. En développement depuis 2014 et initialement prévu pour 2019, Vulcan Centaur a fait face à son lot de défis, notamment retards de livraison du moteur de Blue Origindes retards dus à la pandémie de covid-19 et un test d'explosion en mars 2023. Malgré ces obstacles, la fusée a réalisé des tests clés, dont un test de feu chaud réussi en juin 2023 et un répétition générale mouillée le mois dernier, préparant le terrain pour son prochain voyage inaugural.
De façon intéressante, ULA pourrait être vendu plus tard cette année, Blue Origin étant un soumissionnaire potentiel. « Si j'achetais une entreprise spatiale, j'irais voir ULA », déclare Tory Bruno, PDG dit Bloomberg en octobre. « Tout le travail acharné de transformation a déjà été accompli. Vous n'achetez pas une maison victorienne avec une mauvaise plomberie. Tout a été fait. Vous arrivez à la fin de la rénovation, vous pouvez donc vous concentrer sur votre avenir. Lors d'une table ronde médiatique en novembre, Bruno revendiqué que les fusées Vulcan ont un retard de plus de 70 lancements futurs d'une valeur de plusieurs milliards, avec pour objectif de lancer deux Vulcan par mois d'ici la fin de 2025.
Comme indiqué, le programme de mission de Vulcan Centaur s'étend au-delà de la prochaine mission lunaire. Cela comprend le lancement L'avion spatial Dream Chaser de Sierra Space, plusieurs missions classifiées pour l'US Space Force et le National Reconnaissance Office, et une série de lancements pour la constellation de satellites Kuiper d'Amazon. Visant jusqu'à sept lancements en 2024, Vulcan Centaur devrait devenir une fusée très importante en ce qui concerne notre capacité à atteindre et à travailler dans la dernière frontière. Autrement dit, à condition que cette première mission puisse démarrer.
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