La présidente de l'Université Harvard, Claudine Gay, a démissionné mardi après des accusations de plagiat qui n'ont été révélées qu'à la suite de sa réponse aux allégations d'antisémitisme sur le campus, au milieu de la guerre brutale menée par Israël contre Gaza.
Gay a été critiquée seulement récemment après que des rapports ont fait surface alléguant qu'elle n'avait pas cité correctement dans sa thèse de doctorat de 1997. Les accusations les plus récentes ont été publiées mardi de manière anonyme sur un site conservateur en ligne.
Elle a été particulièrement visée après avoir refusé de dire sans équivoque si un appel au génocide des Juifs violerait le code de conduite de Harvard, lors d'un témoignage devant le Congrès aux côtés des dirigeants du MIT et de l'Université de Pennsylvanie le mois dernier.
Gay, qui est entrée dans l'histoire en tant que première personne noire à être présidente de la puissante université de Cambridge, dans le Massachusetts, a déclaré dans sa lettre de démission qu'elle avait fait l'objet de menaces personnelles et d'une « haine raciale ».
Sa chute survient après que la Harvard Corporation, qui gouverne l'université, l'ait initialement soutenue après le désastre des relations publiques du témoignage au Congrès.
Mais l'organisme a critiqué la réponse initiale de l'université à l'incursion du Hamas du 7 octobre qui a tué 1 140 personnes.
Entre-temps, la réponse brutale d'Israël a réduit une grande partie de Gaza en ruines et tué au moins 22 185 personnes, pour la plupart des femmes et des enfants, selon le ministère de la Santé de Gaza.
« Vitriol raciste »
Plus de 70 législateurs, dont deux démocrates, ont exigé sa démission, tandis que plusieurs anciens élèves et donateurs de premier plan de Harvard ont également appelé à son départ.
Pourtant, plus de 700 membres du corps professoral de Harvard avaient signé une lettre soutenant Gay et son emploi semblait sûr.
La démission, annoncée pour la première fois par le journal étudiant Harvard Crimson, a été confirmée peu de temps après par Gay elle-même.
« C'est avec le cœur lourd mais avec un profond amour pour Harvard que j'écris pour annoncer que je vais quitter mes fonctions de président », a déclaré Gay dans un communiqué.
Gay a également écrit qu'elle avait fait face à des menaces pour sa sécurité et à une « animosité raciale » à la suite de la fureur suscitée par sa gestion des allégations de montée de l'antisémitisme sur le campus.
La Harvard Corporation, qui dirige l'université, a déclaré que Gay avait « fait preuve d'une résilience remarquable face à des attaques profondément personnelles et soutenues ».
« Même si une partie de ces actes ont été rendus publics, une grande partie a pris la forme de propos répugnants et, dans certains cas, racistes, adressés à elle par le biais d'e-mails et d'appels téléphoniques honteux. Nous condamnons de telles attaques. »
Financement annulé
Aux États-Unis, la controverse sur l’antisémitisme sur les campus s’est produite dans un contexte d’attaques et de discours violents visant les juifs et les musulmans, y compris dans les universités, depuis le début du conflit entre Israël et le Hamas.
Le président d’une autre institution d’élite de l’Ivy League, l’Université de Pennsylvanie, avait déjà été contraint de démissionner.
Bill Ackman, ancien étudiant et donateur de plusieurs millions de dollars, a affirmé dans une lettre adressée aux conseils d'administration de Harvard que « les échecs du président Gay ont conduit à des milliards de dollars de dons annulés, suspendus et retirés à l'université ».
Gay, 53 ans, est né à New York d'immigrés haïtiens et est professeur de sciences politiques qui est devenu en juillet le premier président noir de Harvard, âgé de 368 ans.
« L'échec du leadership et le déni de l'antisémitisme ont un prix. Espérons que la glorieuse université de Harvard tirera des leçons de cette conduite lamentable », a écrit le nouveau ministre israélien des Affaires étrangères, Israel Katz, en réponse au départ de Gay.
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