La Federal Aviation Administration (FAA) a délivré une licence de rentrée à la capsule de fabrication de Varda Space, permettant ainsi au premier lot de médicaments spatiaux de revenir sur Terre.
Varda Space Industries, basée en Californie, avait été du mal à faire atterrir sa première usine orbitale, qui devait initialement revenir sur Terre en septembre 2023, mais s’est vu refuser la rentrée. Après des mois d'essais, l'entreprise a finalement obtenu sa licence de rentrée de la FAA, qui lui permettra d'atterrir sa capsule au Utah Test and Training Range le 21 février, Varda. annoncé.
« Est-ce que cela s’est passé aussi bien que Varda ou la FAA l’avaient prévu ? Delian Asparouhov, co-fondateur de Varda, l'a déclaré à Gizmodo par téléphone. « La réponse est non, mais en fin de compte, nous sommes arrivés à un résultat dont nous sommes très satisfaits et la FAA a fait son devoir pour garantir que l'opération se déroule en toute sécurité. »
La première capsule de fabrication dans l'espace de Varda a été lancée en juin, conçue pour fabriquer des produits dans un environnement de microgravité (afin d'éviter les défauts induits par la gravité) et les transporter vers la Terre. Pour sa première mission, la capsule de 120 kilogrammes a réussi à faire croître en orbite des cristaux du médicament ritonavir, utilisé pour le traitement du VIH. Les cristaux de protéines fabriqués dans l'espace forment des cristaux plus gros et plus parfaits que ceux créés sur Terre, selon NASA.
Bien que la mission de test ait réussi la partie fabrication, elle n’a pas pu ramener les cristaux sur Terre. L'US Air Force a rejeté une demande de Varda Space Industries d'atterrir sa capsule sur une zone d'entraînement de l'Utah, tandis que la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis n'a pas accordé à l'entreprise la permission de rentrer dans l'atmosphère terrestre, laissant la capsule bloquée dans l'espace.
Ces quelques mois supplémentaires dans l’espace n’ont probablement eu aucun effet sur les bonnes choses à l’intérieur de la capsule. « C'est comme du sel de table, à l'intérieur d'un flacon placé dans un vide, à l'intérieur d'un satellite, et qui n'a que très peu d'effet », a déclaré Asparouhov. « Le sel est toujours salé. »
Cela n'aurait peut-être pas été le cas s'il s'agissait d'un exercice de fabrication pharmaceutique plus complexe, mais heureusement, puisqu'il s'agissait de la première mission de Varda, l'entreprise a gardé les choses assez simples. « Évidemment, au fil du temps, à mesure que nous produisons des produits pharmaceutiques plus complexes, ceux-ci peuvent avoir plus de contraintes de temps », a ajouté Asparouhov.
Varda est la première à obtenir une licence de réentrée Part 450, qui relève de la nouvelle réglementation, et la première entité commerciale à chercher à faire atterrir un vaisseau spatial sur le sol américain. C’est peut-être en partie la raison pour laquelle l’entreprise avait du mal à obtenir sa licence. À un moment donné, Varda a tenté de poser sa capsule en Australie au lieu de cela, afin d’éviter de naviguer dans les cadres réglementaires des États-Unis.
Asparouhov attribue également cela à une mauvaise coordination inter-agences et espère qu'à l'avenir, il y aura plus de clarté quant aux agences gouvernementales qui sont responsables de quelles parties de ces types d'opérations de réentrée.
En attendant le retour d'orbite de sa première capsule, Varda Space s'apprête à lancer sa deuxième mission cet été. « Nous pensons que c'est la première étape vers un grand nombre de choses différentes qui pourraient éventuellement être ramenées sur Terre à une échelle commerciale beaucoup plus régulière et à moindre coût », a déclaré Asparouhov.
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