Atterrir sur la Lune est une chose, mais ne pas se perdre sur sa surface grise et poussiéreuse présente un tout autre défi. Les astronautes d'Apollo ont parcouru le terrain lunaire, mais la NASA espère développer un meilleur système de navigation pour les futurs astronautes explorant la Lune.
Fin février, la NASA a testé sur la Lune un système de navigation autonome qui pourrait être utilisé pour connecter différents orbiteurs, atterrisseurs et astronautes, les transformant en une série de phares balises répartis sur la surface lunaire. Le Lunar Node 1, ou LN-1, lancé à bord d'Intuitive Machines' Ulysse atterrisseur lunaire, qui atterri sur la surface de la Lune le 22 février pour livrer diverses charges utiles.
Après son déploiement sur la surface lunaire, la NASA a testé le LN-1 en allumant sa balise pendant 30 minutes, a récemment annoncé l'agence spatiale. annoncé. Le plan initial était que LN-1 transmette sa balise 24 heures sur 24 jusqu'à sa mise hors tension le 29 février, mais il n'a pas pu le faire en raison de la Ulysse la malheureuse position de l'atterrisseur sur la Lune. L'atterrisseur lunaire a trébuché en descendant vers la surface et s'est retrouvé renversé sur le côté.
En fait, c'est le LN-1 qui a aidé Ulysse atterrir sur la Lune après la panne du système de navigation de l'atterrisseur. Quelques heures seulement avant sa descente prévue, UlysseLes télémètres laser, conçus pour évaluer le terrain de la Lune afin d'identifier un point d'atterrissage sûr, ont mal fonctionné. Afin d'aider à guider l'atterrisseur vers la surface, les ingénieurs de vol ont téléchargé un correctif logiciel pour réutiliser le LN-1 afin qu'il puisse être utilisé pour naviguer. Ulysse jusqu'à son point d'atterrissage.
La démonstration technologique s'est déjà révélée utile et la NASA espère l'utiliser à l'avenir pour développer un réseau de phares qui indiquent la voie aux vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Lune et aux astronautes se dirigeant vers la surface lunaire. Le système relierait les orbiteurs, les atterrisseurs et les astronautes à la surface de la Lune, vérifiant numériquement la position de chaque explorateur par rapport à d'autres engins spatiaux, stations au sol ou rovers en réseau, selon la NASA. Il fonctionnerait alors dans le cadre d’un réseau plus vaste, suivant chaque balise en temps réel.
La NASA espère développer le LN-1 afin qu'il soit capable de fournir des données en quelques secondes, ce qui pourrait être encore plus utile pour les futures missions vers Mars où le délai de transmission depuis la Terre peut prendre jusqu'à 20 minutes.
« C'est très long d'attendre qu'un pilote de vaisseau spatial effectue un ajustement orbital de précision ou que des humains traversent des paysages martiens inexplorés », a déclaré Evan Anzalone, chercheur principal du LN-1 au Marshall Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué. « LN-1 peut faire des phares phares de chaque explorateur, véhicule, camp temporaire ou à long terme et site d'intérêt que nous envoyons sur la Lune et sur Mars. »
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